吴育，字春卿，浦城人，生于宋景德元年(1004年)。吴育少时勤奋好学，天圣五年(1027年)，登进士甲科，授大理评事，迁寺丞。历知临安、诸暨、襄城等县。宋宗室有一支子孙多葬襄城，派有宦官管理，每因祭、葬事骚扰百姓。吴育奏请朝廷规定，以后祭葬所需，均由官府给费，不得扰民。宦官往往夜间叩门，要县衙派给牛车，多被吴育拒绝。此后，宗室子弟外出打猎游乐，不敢侵害百姓。
景祐元年(1034年)，吴育应“材识兼茂明于体用”科策试，取入三等。擢为著作郎，直集贤院，出为苏州通判。还朝后，派知太常礼院。宝元元年(1038年)，为右正言，改任三司判官和盐铁判官。旋复任右正言。时值元昊称帝建西夏国，宰相张士逊主张出兵讨伐，朝议也多轻视西夏。吴育独持异议。战事久而无功，反损几员大将，宋朝廷只好封元昊为西夏国王。
庆历元年(1041年)，升吴育为起居舍人，进封翰林学士，累迁礼部郎中。庆历三年(1043年)，西夏与契丹交战，元昊于紧急中向宋廷请求纳款归附。契丹则请宋廷拒绝西夏。朝中一时不知该如何答复双方。吴育提出策略：让两国先打下去，久后生变时，再找有利形势建立边功。现在一面告诉元昊：契丹与西夏世代姻亲，你自己破坏了关系，打不过时来求宋朝，并非诚意，如果你先与契丹修好如初，再来归附，则允许；一面答复契丹：宋廷已告元昊，如果能投顺契丹，才准其归附，否则宋廷也会讨伐西夏。这样，两国都不能归咎于宋朝。廷议结果，都以吴育意见为是，便照此处理。不久，吴育出知开封府，才几天，便查出一个犯有大罪的僚属，又破获积赃一万九千缗的巨盗。两案罪犯一再变供，经朝廷另派官员复察无疑，终使伏法。
庆历五年(1045年)，授吴育为右谏议大夫、枢密副使，又改为参知政事。吴育知开封时，曾因事与宰相范仲淹相忤。时范仲淹贬职安抚河东，有所奏报，往往被新当政者所阻挠。吴育则只看所奏可行，便予施行，出于公忠而不存芥蒂。吴育与其父吴待问同朝为光禄卿，其父班位反在其下。吴育再三辞职，要求避位，不准。前宰相之子向绶知永静军，违法，怀疑是府中通判江中立检举，于是捏造大罪名加以陷害，中立自缢死。诸大臣以向绶是宰相之子为由，请予轻判。吴育坚持以为不可，最后给予重判，减死罪一等，流放南方。御史唐询与宰相贾昌朝是亲戚，理应避嫌，吴育多次要求罢唐询的官。唐询怀恨，因奏请废除制科策试授官，改由公卿举荐人才，其目的即针对吴育是经策试而获擢授。吴育乃列举汉唐以来对人才出身做法的利弊，予以驳议。仁宗认为正确，下诏礼部：“今制科随进士贡举，著为令。”吴育与宰相贾昌朝争议问题，绝不妥协，论辩不停。因奏报道：我所争的是职责所在，如果以权力赢我，请罢我的官。仁宗判定吴育有理，又授以枢密副使要职。时遇大旱，贾昌朝罢相。有一御史中丞引据《洪范》说：天旱是由大臣相争不睦而引起。于是，吴育也被罢相，以给事0知许州，又徙知蔡州。
当时，汴京城内传言：有“妖人千数”聚集确山，要作乱。内廷派宦官到州，指名要逮捕10人，要求吴育派军队下乡围捕。吴育道：若聚众千人在境，吾人岂能不知。这不过是乡民搞佛事敛财之类，只需一名差役去办即可。于是款留使者，每日宴请，一面派差役将被指名的10名“人犯”械送京城，审问结果，正如吴育所料，无罪释放，而造谣诬告之人则被治罪。之后，吴育又以资政殿学士知河南府，再徙知陕州，因上疏论刑狱问题，升授礼部侍郎、知永兴军。不久，再次被召入朝，为翰林侍读学士。因病，请求给予就近的郡职。仁宗对朝臣说：吴育刚正可用，只是嫉恶太过。命其出知汝州，又遣使慰问，赐药。吴育病未治愈，请求给个散官，不居实职，因授予集贤殿学士、判西京留守司。当时，御史张尧佐知河阳郡，狱讼积压，稽延不决。民众多向吴育呈诉，吴往往在状纸末端批注意见。张尧佐只得立即照办。仁宗再召回吴育，授判尚书省。谏官刘元瑜诬奏吴育在河南时曾贷钱于民间，长期取息。因除授宣徽院使、鄜延路经略安抚使。时庞籍经略河东，与西夏人争相在麟州筑栅建城。吴育认为，不先行谈判立约便急于筑城，必将成为边衅后患。便指示庞籍上奏，但朝廷不答复。不久，西夏果然大举侵边，杀宋方骁将郭恩，太原一线将佐获罪罢官。这时，吴育心病复发，力辞守边重任。朝廷乃授以资政殿大学士、尚书左丞，知河中府。后又徙知河南府。
嘉祐三年(1058年)，吴育病卒，赠吏部尚书，谥正肃。吴育擅诗文，曾与宋庠酬唱于西台，作诗至数百篇，有文集50卷。欧阳修赞赏吴育的文章长于议论。