刘牢之(？—402)，字道坚，彭城(今江苏徐州)人，东晋大将。
刘牢之的曾祖刘羲，善骑射，受到武帝重用，曾历任北地、雁门太守。父亲刘建，有武力，为征虏将军，当时以壮勇著称于世。史书上称刘牢之“面紫赤色，须目惊人，而沈毅多计画”(《晋书·刘牢之传》)。
当时北方前秦最为强大，前秦王符坚四处用兵，逐渐统一了中国北方，并多次侵扰晋国边境，于是朝廷商议要挑选一位能够防御北方的良将。太元二年(377年)十月，谢安便推荐了其侄谢玄。于是晋廷召谢玄回朝，任他为建武将军，兖州刺史，领广陵相、监江北诸军事，镇守广陵(今江苏扬州市)。谢玄随即招募勇士，刘牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等因为骁勇出众而应选。谢玄以刘牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号称“北府兵”(北府即今江苏镇江)，敌人特别畏惧“北府兵”。
后前秦将领句难南侵，谢玄带何谦等抵拒秦兵，刘牢之在盱眙获句难辎重，得到运船无数。战后，刘牢之被任命为鹰扬将军、广陵相。
太元八年(383年)五月，车骑将军桓冲率10万大军进攻襄阳，宣城内史胡彬率众至寿阳，声援桓冲。刘牢之则率2000人做为胡彬的后继。
八月，前秦军大举南下，企图灭亡东晋，统一中国(参见淝水之战)。十月，苻融率骠骑将军张蚝等攻破寿阳，慕容垂攻克郧城(今湖北安陆)。胡彬得到寿阳陷落的消息，遂退保硖石(今安徽寿县西北)。苻融命卫将军梁成率兵5万屯驻洛涧(今安徽淮南东淮河支流洛河)，并于洛涧入淮水处设木栅切断淮水水道，使胡彬的水军无法东撤。谢石、谢玄的主力部队自东向西推进，因害怕梁成，到达距离洛涧25里处便停止前进。胡彬困守硖石，粮食将尽，派人向谢石报告。不料，信使被秦军截获，并送至苻融处。苻融即报告苻坚，说晋兵人少，粮食不继，宜乘机发动攻击。苻坚得此消息，即将大军留于项城，自领轻骑8000赶往寿阳，倍道就苻融。苻坚等至寿阳，即派在襄阳俘获的晋将朱序前往晋营劝降。朱序仍心向东晋，便借机对谢石说，前秦百万大军还没有全部到达，应赶快攻击其前锋。谢石采纳朱序的建议。
十一月，谢玄派刘牢之(时为鹰扬将军、广陵相)率“北府兵”精兵5000人击秦军梁成部。刘牢之在距离秦军十里的地方，梁成阻涧列阵。刘牢之率参军刘袭、诸葛求等奋勇渡河，于阵击斩梁成及其弟梁云，又分兵切断秦军退路。秦军腹背受敌，溃逃，争赴淮水，溺死1.5万人。晋军擒前秦扬州刺史王显等人，乘机缴获大批军械物资。处于劣势的晋军首战告捷，士气振奋，乘胜水陆继进，径逼淝水。
不久，符坚大败，回归长安。时秦军的残余力量集结在一些小地方。太元九年(384年)正月，刘牢之进攻谯城(今河南夏邑县北)，克之，派安丰太守戴宝守卫。不久，刘牢之任龙骧将军、彭城内史，-被册封为武冈县男，食邑五百户。
太元九年(384年)八月，谢安认为符坚刚刚被挫败，应当乘机开拓中原，于是以谢玄为前锋都督，率豫州刺史、冠军将军桓石虔等进攻前秦。谢玄军进至下邳(今江苏睢宁西北古邳镇东)，前秦徐州刺史赵迁弃彭城(今江苏徐州)，谢玄进据之。九月，谢玄派刘牢之攻秦兖州刺史张崇于鄄城(今属山东)，张崇弃鄄城逃奔后燕，牢之遣将军刘袭追张崇，战于河南，斩其东平太守杨光。刘牢之遂据鄄城，河南城堡承风归顺归附的甚多。
平定了兖州，谢玄采纳督护闻人的建议，整顿漕运，保证军粮等物资的运输。十月，谢玄派阴陵太守高素率步骑3000进攻前秦青州(治今山东青州西北)，秦青州刺史苻朗请降；又进军冀州(治今河北冀县)，命刘牢之和济北太守丁匡据守碻磝(今山东茌平西南)，济阳太守郭满据守滑台(今河南滑县东)，奋武将军颜肱渡黄河，于北岸扎营。苻坚子苻丕派将军桑据屯黎阳(今河南浚县东北)抵御。谢玄命刘袭夜袭桑据，桑据逃走。苻丕惶恐求降，谢玄派晋陵太守滕恬之渡黄河，驻守黎阳。至此，兖、青、司豫等州为亚军所据。
时后燕王慕容垂围邺城(今河北临漳西南)不下，于七月撤围。至十二月，苻丕仍然保据邺城，没有离开之意。慕容垂复率兵包围邺城，只留出苻丕西走之路。苻丕势穷粮竭，急忙向东晋谢玄求援。谢玄派刘牢之、滕恬之等率领2万人马救援邺城，苻丕长期被围，粮运被断，谢玄从水陆运米2000接济苻丕。
太元十年(385年)，二月，刘牢之进至枋头(今河南浚县西南)。苻丕发觉部将杨膺、姜让曾上表晋廷，许诺若晋军来援，当称臣于晋，遂杀膺、让。刘牢之获悉，徘徊不进。三月，燕军攻邺城不下，慕容垂将北去冀州，命令抚军大将军慕容麟屯驻信都(今河北冀县)，乐浪王慕容温屯中山(今河北定州)，召骠骑大将军慕容农回邺。慕容温派遣万余名士兵为慕容垂远送军粮，并在中山营造宫室。刘牢之进攻驻守孙就栅(今河南浚县境内)的后燕黎阳太守刘抚，慕容垂亲自率兵救援。刘牢之进军交战，不能取胜，于是退屯黎阳(今河南浚县东北)。慕容垂回邺城。四月，刘牢之于邺城击败慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又从新城北退。刘牢之没有告诉苻丕，单独率兵追击，急行军200里，至五桥泽(今河北广宗北)，由于急夺后燕战备物资，军队稍微纷乱，被慕容垂趁机回击，刘牢之大败，死数千人。慕容隆与慕容德(慕容垂弟，后为南燕帝)率兵在五丈桥截击刘牢之，刘牢之驰马跳过五丈涧，单骑而逃，适逢苻丕率援军来救，才得以入邺城，刘牢之收集散兵，军势稍振，旋被召回。
不久，刘牢之被任为龙骧将军，驻守淮阴。后进戍彭城，复领太守，并讨灭刘黎。
太元十三年(388年)，丁零族首领翟辽定都滑台，自称魏天王，建立政权。太元十五年(390年)初，前秦将张愿派兵击破金乡，又围困泰山太守羊迈，刘牢之派参军向钦之击败围兵。后刘牢之败于翟辽之子翟钊。八月，刘牢之率军自彭城长途奔袭鄄城，一举攻克。翟钊逃奔黎阳，造成滑台(今河南滑县东)侧翼暴露。刘牢之与刚收复荥阳的朱序所部晋军两面夹击滑台，激战竟日，翟辽大败，渡河北逃，其部将张愿降晋，河南丁零势力基本肃清。
太元十八年(393年)闰七月，司马徽在马头山(今安徽省怀远南)聚众起事，刘牢之派遣参军竺朗之进攻，司马徽败死，起事失败。时慕容氏掠廪丘，高平太守徐含远告急，刘牢之不能救援，晋廷以其见死不救而免了他的职。
隆安元年(397年)，司马德宗继位，史称晋安帝，是个0。时会稽王司马道子辅政，执掌朝政大权。仆射王国宝、建威将军王绪依附司马道子，参掌朝政。王国宝等劝说司马道子裁减方镇兵权，引起平北将军王恭、鹰扬将军殷仲堪等人不满。王恭、殷仲堪以清君侧、诛王国宝为名，联合举兵进逼建康(今江苏南京)。王恭以刘牢之为府司马，领南彭城内史，加辅国将军。王恭使刘牢之讨破王廞，让刘牢之领晋陵太守之任。王恭本来就以才地陵物，等檄书发到京师，司马道子为求退兵，已杀王国宝、王绪。王恭自认为威德已著，虽杖刘牢之为爪牙，但以行阵武将对他相待，对他的礼遇很薄。刘牢之自负自己有出众作战才能，因此深怀耻恨。
隆安二年(398年)七月，司马道子割豫州刺史庾楷所领四郡，派王愉督管，借此削弱方镇势力。庾楷怒告王恭，建议及早采取对策。建威将军桓玄、殷仲堪等推举王恭为盟主克期同趋建康。刘牢之劝阻说：“将军，国之元舅；会稽王，天子叔父也。会稽王又当国秉政，向为将军戮其所爱王国宝、王绪，又送王廞书，其深伏将军已多矣。顷所援任，虽未允惬，亦非大失。割庾楷四郡以配王愉，于将军何损！晋阳之甲，岂可数兴乎”(《资治通鉴·卷第一百一十》)！但王恭不从。王恭以讨谯王司马尚之兄弟等为名，首先起兵于兖州，殷仲堪立刻响应，派南郡相杨伶期率水师5000为前锋，桓玄率军殿后，殷仲堪率兵2万相继而下。
九月，司马道子派世子司马元显为征讨都督，派卫将军王珣、右将军谢琰率兵征讨正恭。同日寸命其兄司马尚之为豫州刺史，任命弟司马恢之为骠骑司马、丹杨尹，司马允之为吴国内史，司马休之为襄城太守，各自率兵作为声援。不久，桓玄在白石(今安徽巢县界)与官军大战，获胜。-期进军至横江(今安徽和县东南长江北岸)，司马尚之败退，司马恢之所领水军覆灭。
卢江太守高素，将司马道子的信给王恭部将刘牢之看，让刘牢之叛王恭，许诺事成以王恭之职位授予他。刘牢之对其子刘敬宣说：“王恭昔受先帝大恩，今为帝舅，不能翼戴王室，数举兵向京师，吾不能审恭之志，事捷之日，必能为天子相王之下乎？吾欲奉国威灵，以顺讨逆，何如？”刘敬宣说：“朝廷虽无成、康之美，亦无幽、厉之恶；而恭恃其兵威，暴蔑王室。大人亲非骨肉，义非君臣，虽共事少时，意好不协，今日讨之，于情义何有”(《资治通鉴·卷第一百一十》)！但二人密谋之事为参军何澹之知道，告诉王恭，刘牢之和何澹之平时不和，所以王恭不信。王恭与刘牢之置酒拜其为兄，把全部精兵坚甲都配给刘牢之，派帐下督颜延为前锋。刘牢之率军至竹里，斩颜延而叛王恭，遣其子刘敬宣、婿东莞太守高雅之等共击王恭，王恭被俘送京师斩杀。
王恭死后，于刘牢之代替王恭都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州及晋陵军事。刘牢之本是一名小将，因此他一朝取代了王恭职位，众情不悦，于是他封用心腹徐谦之等以自强。这时杨佺期，桓玄带兵进逼京师，上表请求诛杀刘牢之。刘牢之带“北府兵”驰赴京师，在新亭驻兵，杨佺期、桓玄等大惊失色，受诏退兵，刘牢之还镇京口。
在淝水之战后，孝武帝满足偏安局面，摄政的会稽王司马道子专权，政刑谬乱，朝中党派林立，互相倾轧，朝政腐败，不断爆发流血斗争。浙东地区赋役苛重。新安太守五斗米道教主孙泰，企图利用传道聚众反抗东晋朝廷，被司马道子诱杀。其侄孙恩逃入海岛翁州(今浙江舟山群岛)，聚众百余人，伺机0。
隆安三年(399年)十月，孙恩乘朝廷强征“乐属”(晋廷征调浙东诸郡免奴为客者以充兵役)，引起浙-会-之机，自海岛翁州(今舟山群岛)登陆发动起义(参见孙恩起义)，首取上虞(今属浙江)，杀其县令。十一月，又攻入郡城会稽(治山阴，今浙江绍兴)，擒杀会稽内史、大族王凝之及其诸子、妻室。一时会稽、吴郡、吴兴、义兴、临海、永嘉、东阳，新安等八郡(今江苏、浙江境)纷起响应，旬日之间，义军发展至数十万。起义军斩杀吴兴(今属浙江)太守谢邈、永嘉(今浙江温州)太守司马逸、嘉兴(今浙江嘉兴南)郡公顾胤、南康(今江西赣州)谢0、黄门郎谢冲、谢琨以及中书郎孔道、太子洗马孔福、乌程(今浙江吴兴南)令夏侯情等，吴国内史桓谦，义兴(今江苏宜兴)太守魏隐，临海(今浙江临海东南)太守司马崇等，皆望风弃城逃命。孙恩遂据会稽，自称征东将军，号其部属为“长生人”。
孙恩攻陷会稽后，东晋朝廷令刘牢之和谢琰等率军前往镇压，刘牢之派遣将领桓宝带兵去援救三吴，又派其子孙敬宣作后继。到了曲阿，吴郡内史桓谦已放弃郡城而逃，刘牢之便带兵东讨，拜表即行。到吴之后，和卫将军谢琰攻击敌军，屡战屡胜，杀伤甚多，直接来到浙江边上。刘牢之进任前将军，都督吴郡诸军事。这时谢琰屯驻乌程，派司马高志去援助刘牢之，刘牢之带众军渡浙江，孙恩畏惧，-率众20余万东撤，退入海岛。
东晋隆安四年(400年)五月，孙恩率领农民起义军再次由浃口(今浙江镇海东南甬江入海口处)登陆，一举攻克余姚、上虞，进至邢浦。东晋北府兵将领谢琰派参军刘宣之击破孙恩义军，孙退走。不几日，义军返回袭击邢浦，晋军失利，孙恩乘胜转攻会稽，击败谢琰，进而攻临海。十一月，义军回师与晋宁朔将军高雅之战于余姚，歼灭高部十之七八，高雅之败走山阴。晋廷又急命刘牢之都督会稽等五郡军事，率重兵镇压义军。刘牢之派参军刘裕去征讨孙恩，孙恩闻听又有兵来，孙恩再次退回海岛(今舟山群岛)。
隆安五年(401年)，二月，孙恩第三次率义军自浃口(今浙江镇海东南甬江入海口处)登陆，攻句章(今浙江宁波南鄞江南岸)，不克。刘牢之率晋军反击，孙恩退走入海。
三月，义军攻海盐(今属浙江)不克，被晋将刘裕击破，孙恩乃进向沪渎。五月，孙恩攻克沪渎，杀守将吴国内史袁崧，斩4000人。六月，乘胜沿长江而上，袭取丹徒，拥众10余万，楼船千余艘，军容极盛。时晋廷兵力空虚，内外-，急调兵遣将防卫京师。刘裕由海盐率不满千人长途奔劳，驰援京师。孙恩指挥义军抢占镇江之蒜山，刘裕率领所部奔击，大破之。孙恩失利，退至船上，欲整兵直攻建康。晋将司马元显率军拒战，屡被打败。义军因战船高大，逆行慢，数日才进至白石垒(今南京市西)，贻误战机。刘牢之等乘机率军尾追而来。孙恩只得放弃攻打建康，分兵袭取北岸之广陵(今江苏扬州西北)，杀3000人。孙恩率主力北取郁洲(今江苏连云港市东云台山)，生擒晋将高雅之。元兴元年(402年)三月，孙恩投水自尽，刘牢之自此威名大振。
隆安三年(399年)十二月至四年春，桓玄出兵袭占江陵(今属湖北)后势力大增。兴元年(402年)正月，晋廷下诏讨伐桓玄，以司马元显为征讨大都督，以刘牢之作前锋都督、征西将军，领江州事。二月，司马元显畏桓玄，不敢发兵。桓玄兵抵姑孰(今安徽当涂)，遣部将冯该等攻历阳(今安徽和县)，东晋襄城太守司马休之坚守城池。桓玄军截断洞浦(即洞口，今安徽和县南)，焚烧豫州(治历阳)守军的舟舰。武都太守杨秋驻横江(今安徽和县东南长江北岸)，叛降桓玄，司马休之军溃败。豫州刺史司马尚之被俘。司马元显派使者去询问刘牢之战事。刘牢之认为桓玄少有雄名，依仗全楚之众，恐怕难以制服他。又考虑到如果平定桓玄，那将功盖天下，必定不能为元显所容，所以刘牢之十分为难，犹豫不决，不得已带北府兵驻溧洲(今南京西南长江中)。
桓玄这时派其族舅何穆来见刘牢之，劝他说：“自古乱世君臣相信者有燕昭乐毅、玄德孔明，然皆勋业未卒而二主早世，设使功成事遂，未保二臣之祸也。鄙语有之：‘高鸟尽，良弓藏；狡兔殚，猎犬烹。’故文种诛于句践，韩白戮于秦汉。彼皆英雄霸王之主，犹不敢信其功臣，况凶愚凡庸之流乎！自开辟以来，戴震主之威，挟不赏之功，以见容于暗世者而谁？至如管仲相齐，雍齿侯汉，则往往有之，况君见与无射钩屡逼之仇邪！今君战败则倾宗，战胜亦覆族，欲以安归乎？孰若翻然改图，保其富贵，则身与金石等固，名与天壤无穷，孰与头足异处，身名俱灭，为天下笑哉！惟君图之”(《晋书·刘牢之传》)。刘牢之闻听此言，更加迟疑，他认为自己掌握着强兵，才能算略足以经纶江表，那时谯王尚之已败，人情转沮，于是最终觉得何穆所言有理，便派使者去和桓玄交往。他的外甥何无忌和刘裕苦劝谏，刘牢之皆不听。其子刘敬宣也劝阻说：“今国家衰危，天下之重在大人与玄。玄藉父、叔之资，据有全楚，割晋国三分之二，一朝纵之使陵朝廷，玄威望既成，恐难图也，董卓之变，将在今矣。”牢之怒道：“吾岂不知！今日取玄如反覆手耳；但平玄之后，令我奈骠骑何”(《资治通鉴·卷第一百一十二》)！刘牢之最终没有听从他们的建议。
三月，刘牢之遣刘敬宣至桓玄处请降，桓玄大喜，摆下酒宴，热情款待刘敬宣，其实此时他正阴谋除掉他，他拿出法书画图和刘敬宣一起观看，以此来安定刘敬宣的心志。刘敬宣丝毫未有觉察，桓玄的部下莫不相视而笑。
不久，桓玄进至新亭(今南京市南)，司马元显弃船退入建康(今南京)城中，后列阵于宣阳门外，但由于军心已乱，不战自溃。桓玄进入建康擒司马元显。司马尚之及司马元显均被杀，桓玄自任丞相，都督中外诸军事。桓玄以刘牢之为征东将军、会稽太守，刘牢之这时才感叹到：“始尔，便夺我兵，祸将至矣”(《晋书·刘牢之传》)！时桓玄屯相府，刘敬宣劝刘牢之袭击桓玄，他犹豫不决，经过一段时间考虑，刘牢之移屯班渎，他想要北奔去辅助高雅之，据守江北以抵拒桓玄，于是招集手下众人来作商议，听了刘牢之的想法，人们都默不作声，过了好一会儿，参军刘袭站出来说：“事不可者莫大于反，而将军往年反王兗州，近日反司马郎君，今复欲反桓公。一人而三反，岂得立也”(《晋书·刘牢之传》)。说完，快步走出，佐使也跟随他纷纷走散。而刘敬宣先还京口搬迁他的家属，于是失期未到，刘牢之以为他已被刘袭杀死，便自缢而死。不一会儿，刘敬宣来到，都未来得及哭喊一声，就急忙投奔高雅之，他的将吏一起安葬刘牢之，丧归丹徒。桓玄下令斫棺斩尸，把尸体抛暴于大街上。等到后来刘裕建议，追理刘牢之，才复其本官。
刘牢之是东晋一位很有名的将领，在战场上屡立战功。东晋后期，统治阶级内部屡起纷争，他因握有重兵，所以屡为各大势力所拉拢，干预朝政。司马元显讨桓玄，调用了他的军队，继而袒玄又收买拉拢他，使之倒戈，元显失败后，桓玄夺去他的兵权。此时他想起事，为时已晚，最终自缢身死。可见，刘牢之虽有军事才略，却没有见识和主张，因此落得个如此下场，确实是后人应该借鉴的。