杨克明，1905年出生于四川省涪陵县（今属重庆市长寿区）。1925年参加社会主义青年团。1926年加入中国共产党。1929年受中共四川省委军委派遣，在涪陵、丰都、石柱等县组织农民-，开展武装斗争。1930年4月，参加四川红军第二路游击队的组建工作，先后担任游击队副队长、中队长。1932年夏，任中共梁（山）达（县）中心县委书记，与时任中共梁达中心县委执委、中共川东军委书记、川东游击军总指挥的王维舟紧密配合，发动党组织和群众全力支援川东游击军的斗争，扩大革命武装，坚持并发展了川东游击根据地。
1932年底，红四方面军进军川北。杨克明、王维舟领导川东游击军配合红四方面军的斗争，1933年11月，川东游击军正式改编为红四方面军第三十三军，杨克明任军政治委员。他深入宣汉、达县等地，动员群众参加红军，同时为加强部队政治思想工作，提高部队战斗力，粉碎敌人对川陕革命根据地六路围攻，做了大量艰苦工作。1934年后，任红四方面军补充师政治委员、独立师师长，参加红四方面军长征。红一方面军与红四方面军会师后，所在部队编为左路军。1936年1月，红三十三军与红五军团合编组成红五军，董振堂任军长，杨克明任军政治部主任。
红军三大主力胜利会师后，红五军等部队于1936年10月下旬奉命西渡黄河，组成西路军，并成立西路军军政委员会。杨克明任西路军军政委员会委员、第五军政治部主任，与董振堂等率领部队转战河西走廊，与国民党西北军阀进行了英勇艰苦的斗争。
1937年1月20日，在高台战斗中，红五军主力与超过自己六七倍的敌人顽强作战，敌人以优势兵力轮番猛攻高台城。在弹药无援、兵员无补的情况下，杨克明与董振堂等临危不惧、视死如归，率领部队浴血奋战，坚守高台，终因寡不敌众，壮烈牺牲，时年31岁。新中国建立后，人民政府修建了红军烈士纪念馆，在杨克明烈士的纪念碑上题写碑文：“三过草地心犹壮，一死高台志未移。”
