祁建华是新中国建国初期的一位风云人物。在当时的中国人民解放军文化大练兵中，他发明的《速成识字法》使全国5000多万人摘掉了文盲帽子。为此，毛泽东主席称他为“名副其实的识字专家”，刘少奇称他为“当代仓颉”，陆定一称他为“中国第二大圣人”。
祁建华1921年出生于河南省平顶山市郏县堂街镇一个贫苦的农家。1948年，考入中原军政大学(后更名为二野军政大学)，毕业后分配在某军卫生部任文化干事。先后参加过淮海战役和渡江战役，1949年加入中国共产党。在向大西南行军作战途中，他就开始研究速成识字的教学方法。经过反复实践和研究，以传统的汉语拼音字母为拐棍，他终于创立了一套适合部队干部战士中文盲、半文盲学习文化的速成识字方案。这套方案能使一个文盲在不到30 天的时间里，学会3000 多常用汉字，并且会读、会写、会运用。这个识字教学方案被称为《祁建华速成识字法》。
1951年西南军区政治部决定给祁建华记特等功一次，并授予“模范文化教员”的光荣称号。1951年12月，总政治部通告全军广泛推行“速成识字法”。1952 年4 月，政务院教育委员会隆重举行表彰会，徐特立、叶圣陶等100多位教育界、文化界的专家学者应邀参加，郭沫若亲自为祁建华颁奖，并号召全国文化工作者向他学习。会后，祁建华与空军战斗英雄张积慧、作家高玉宝等10 人被革命老人张文秋妈妈认为“义子”，并接受了赠予他的纪念品——一张包括毛泽东主席在为的张文秋的全家福照片。1952 年11月，中央人民政府委员会第十九次会议决定，任命著名语言学家楚图南为国家首任扫盲委员会主任，祁建华等3 人为副主任。年仅31岁即成为副部级干部的祁建华壮志凌云，他往来穿梭于各大军区和全国各地，作报告，搞调研，写回信，废寝忘食地忙碌着。
因为忙于工作，直到1956年35岁的祁建华还是孤身一人。就在这年他应邀赴重庆讲学，一位毕业于清华大学的“江南才女”，仰慕其横溢的才华，走进了他的生活。经过一段时间交往，两人步入了婚姻殿堂。
被错划为“右派”
不知是嫉妒还是政治陷害，祁建华不辞辛劳地讲课授徒，竟被一些人指责为“目无组织纪律”而批判斗争。1957 年被定为“右派”，继而开除党籍、军籍和公职，妻子也离他而去。他只身带着不满周岁的女儿祁宏伟，被押往四川冕宁进行劳动改造。冕宁山高林密，路险人稀，祁建华的劳动改造就是到原始森林深处伐木。在那里，这位铮铮硬汉经历了常人难以承受的磨难。襁褓中的女儿没人照顾，他找来绳子，将孩子绑在胸前去参加劳动；没有奶汁喂养孩子，他把分到的面汤悄悄装进奶瓶，喂养着不幸的女儿。就这样，他在这里呆了5 年之久。
在解放军总政治部的安排下，1963 年秋冬，祁建华带着女儿回到了原籍河南省郏县他的外婆家李庄村。生产队安排他种菜，一个人种6 亩菜园。这些需要六七个劳动力才能干完的活，他一个人硬撑了下来。在“右派”平反前回乡的16 年中，祁建华吃尽了苦头，不仅没有粮食吃，连吃盐都很困难。
没有房子住，就住在菜庵子里，冬天太冷，就在菜庵子里挖个地窖，躺在里而避风寒。晚上盖的被子还是母亲去世时留下的，其中还裁下一块给女儿做了件棉衣。
困苦的生活加上繁重的体力劳动，把他折磨得不成人样。当报社记者在河南省郏县李庄找到他时，当年身高1.8 米多、风华正茂的祁建华，这时已成了连路都难行走的驼背老人。在这样的逆境中他仍然是一颗红心，百折不挠地研究出了新的拼音方案。
“拼音新案”推广
“拼音新案”在中州大地逐步推广
在祁建华困难的日子里，女儿祁宏伟到了入学的年龄，没有钱上学他就自己教，未曾想竟教出一个“拼音新案”来。一天早晨，祁建华问起女儿学习汉语拼音的情况，女儿说:“一拼容易二拼难，三拼更难，能改一改就好了。”女儿的话提醒了祁建华，何不给孩子找一条学习捷径呢?他考虑“三拼更难”到底难在哪里呢?有着创造《速成识字法》经验的他，一遍一遍地把《汉语拼音方案》反复地进行“过滤”，终于想出办法，编了一本“拼音新案”。
1967 年，祁建华把“拼音新案”在年仅10 岁的女儿身上做试验。女儿经过连续5 天的学习，识字居然达3000 多个。又通过3 天的复习巩固，便能诵读《毛泽东选集》一至四卷，生字只有3%。1969年祁建华带着成功的喜悦，携女儿来到教育部。接待他的是初教司的领导，那位领导看完孩子的现场演示后说:“也可能是你的女儿有天赋，不要说70 多个小时能学会3000 多字是个奇迹，就是用300 个小时学会这么多东西，也叫人惊叹。”初教司领导嘱咐祁建华，回去后先试教一个班，如果能获得成功，就向全国推广。祁建华满怀信心地回到郏县，经当地教育部门批准，在郭庄村对文盲、半文盲进行了历时71个小时的试验，这些学员共学生字3216 个，最后对其识字、听写和写作应用进行综合测试，平均成绩为82.78 分。
祁建华将试验结果报告到国家教育部，又转到中国语言文字改革委员会。3 个月后收到了回复电函，电函说:“拼音新案”虽有其特点，使用方便，但现行的《汉语拼音方案》是法定的，请祁建华不要坚持己见。这无异于向他泼了一瓢冷水，就这样，他的“拼音新案”被搁浅了。直到祁建华冤案平反后的1982 年，他到河南襄城县走访学生，当地了解到他继创造“拼音新案”之后，又创造性地改进了珠算法，简便而又快速，就请他在襄城办班讲学。群众听说由50 年代创造《速成识字法》而闻名全国的祁建华亲自执教，报名者如潮，这时他的“拼音新案”才得以在中州大地逐步推开。
鞠躬尽瘁为扫盲
党的十一届三中全会的精神，像春风一样吹遍了祖国大地，也吹到了祁建华的家乡。1979 年祁建华的冤案得到平反，恢复党籍、军籍和公职，但只是就地安置，后被补增为河南省政协常委。1982 年他与一位名叫李巧梅的姑娘结婚，婚后第二年生了个可爱的女儿，取名祁慧琼。
光阴荏苒，转眼进入20 世纪90 年代，在一次偶然的机会，祁建华读到二野军政大学校史研究会出版的《革命熔炉》杂志，其中一篇追忆祁建华发明《速成识字法》的文章使他与失去音信多年的老-和张妈妈取得了联系。1998 年，邵华将军受母亲张文秋之托，电请祁建华进京。由于体弱多病，祁建华让女儿祁宏伟代表他专程去看望惦记着他的张妈妈。
1999 年9 月13 日，反映二野军大青年学子斗争故事的10 集电视连续剧《千磨万击》在北京举行首映式:出席首映式的原军委副主席-(曾任二野军大政治部主任)得知祁建华的近况，动情地说: “我们不能看着为革命立下功勋的战友就这样清贫下去”。7 天后，-、张衍两位老-联名给平顶山市委书记田承忠写了一封信，建议对50 年代对全国扫盲运动有一定贡献的祁建华给予必要的关照。河南省委、平顶山市委、郏县县委都很重视，在河南二野军大校史研究会的协助下，对祁建华晚年生活作了安排。2000 年5 月，祁建华搬进了政府拨专款为他在堂街镇修建的新居，房屋上刻着“人民功臣祁建华住宅”几个大字。
2000 年前后，全国几十家报刊、电视台报道、播发他的坎坷经历和他在文化教育事业上创新的感人事迹，一时间全国各地来人、来电络绎不绝。其中，一位解放军大校庄重地向他行了两个军礼，说:“您是咱三代解放军的骄傲。”而对鲜花、镜头，而对一双双伸向他的手，他总是那句话:“我为人民贡献得太少了”。
祁建华搬进新居仅一年多的时间，便因长期为文化教育工作操劳，积劳成疾，于2001年8 月11日在他的故乡河南郏县医院病故，享年81岁。在他去世前一个月还抱病在郏县进修学校讲课，并经常加班加点为学员解答疑难问题。正是“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。
祁建华在武汉工作的大女儿祁宏伟，在《怀念为创新教育事业献身的父亲祁建华》一文中说:“父亲的一生是光荣的一生，是磊落的一生，是无怨无悔的一生。虽然父亲的生命逝去了，但他留下了一第3 页共 3 页份中华文化宝贵的遗产，这便是‘中华文字’、‘幼儿速成识字新法’、‘速成教学法’、‘速成珠算法’的‘四速新法’。我作为他的女儿，是父亲发明创造的见证者，又是新法最先和最大的受益者。因此我要继承父业，将父亲的发明创造发扬光大，传流后世，造福人民。当这些发明创造更广泛地应用于人类进步事业的时候，父亲也一定会感到高兴，感到骄傲的。”
推广速成法
祁建华学生致力推广速成识字法
2004年6月25日下午，（平顶山）市区开源路祁建华速成识字研究推广中心的教室里格外热闹:一群幼童和家长在这里举行毕业典礼，这些4到7岁的学龄前儿童学会了2000到3000个汉字，他们争相拿着幼儿课外读物读给大人听。
记者随便挑出一个小女孩，把一本俄罗斯童话《魔腰带》交给她，小女孩翻开书本居然流利地读起来。记者注意到，除了“嫌”、“缀”、“俊”等几个字外，她的发音基本上比较准确。小女孩告诉记者，她叫樊炅焓，4岁半，已经读了19本幼儿课外读物了。
记者又叫了一名男孩，宋海霖，6岁半，从《西游记》中随意找了一篇《收服青牛怪》让他读，他读得很流利。
没上小学的孩子就能认字读书，说明祁建华创造的速成识字方法效果显著。
祁建华生于郏县，是中国快速识字法的创始人。早在建国初期，他创造的“速成识字法”曾为我国扫盲工作作出了卓越贡献。在以后的几十年里，祁建华历尽千辛万苦，刻苦钻研发明了“拼音新案”速成识字法。与现行的《汉语拼音方案》相比，祁建华的“拼音新案”具有字母简单、拼读快，易学易用，速记功能强等特点。
祁建华创造的这种识字新法尚未得到广泛推广，2001年8月11日，他就带着深深的遗憾离开了人世。随后，追随祁建华先生几十年的学生刘顺廷、胡建青、任召见等人继续擎着老师的精神前行，致力于推广“拼音新案”速成识字法，并于2001年11月成立了祁建华速成识字研究推广中心，希望能在幼儿启蒙识字和外国人学汉语方面做点工作。
6月25日，回忆起当年追随老师时的情形，祁建华的学生胡建青仍感慨不已:“上世纪70年代末期，祁老师随身带着干粮走村串乡推广他的识字新法，我常常骑着自行车跟他一块儿，到了一个村把小孩子召集起来，发给孩子们一些糖豆儿，让孩子们学习，只要孩子们愿学，他就会不厌其烦地讲解，完了我们就着水吃点馍就是一顿饭……现在生活好了，推广起来要容易多了。”