书院之名始于唐代，系藏书、校书及私人讲学之所。五代以后，除沿袭旧制外，还作为教育与教学场所。
书院行政人员中的山长(校长)、司训(训导管理)，司事(总务)、司匣(财务管理)，均由地方官员聘请当地绅仕或在学者中公举推选。教师由山长选聘本地学者或告老还乡的官员担任。
书院学制向无定规，其程课分大课(八股文)、小课(诗赋策论)，每年农历二月二日至当年腊月二十二日为授课时间。并设有“月课”和“斋课”。
月课，又叫“官课”：由地方行政长官(知府、知县)按月到书院为员生讲课并出题考试。
斋课，农历每月廿八日由山长主讲，后由书院内定试题，进行考试。通过逐次考试决定学员升、降级。
书院学生注重自学，教师对学生的疑问与难点仅作个别辅导，多采取“问难论辩”来加深理解，解决问题。
本县自唐代以来，一直是州府治所，书院设置较多。主要书院如下表：
贵池县著名书院一览表