《淮南子》是西汉淮南王刘安和他的宾客们完成的著作，在中国古代科技史上具有重要意义。它的作者大都是江淮地区的知识分子，构思宏伟，内容丰富，在纵论古今、描述万物中，涉及到天文历法、地学、化学、物理学等学科，保存了大量中国古代积累的科学技术知识。 在天文历法方面，《淮南子》在中国天文学史上第一次明确地用物质性的“气”来说明天体的演化，并指出天地的形状是“天之圆不中规，地之方不中矩”。这种天体演化思想虽不正确，对天地形状的认识也不清楚，但比之于把天地的生成归之于有意志的上天无疑是进步的，对于传统的天圆地方思想的明确否定，都对中国古代天文学的发展有着积极影响。 《淮南子·天文训》指出，“月日行十三度七十六分之二十八”。这证明早在西汉前期，中国已经有了月亮每月运行平均值的概念，而且由这个数字可以推得一恒星月长度为27．32185日，与现代测算结果相比，误差仅为＋0．000189日。 《淮南子》继承前人传留下来的天文知识，将古代作为天文观测标志的二十八宿中各宿的距星，定出它们之间的赤径差数，并作了记录。 《淮南子》还记录了古代历法24节气的全部名称，留下了有关太阳黑子的记录，提供材料证明当时人们已使用干支纪年法，记录了通过布帛飘动观测风向、利用琴弦声音和羽毛重量的变化测定大气湿度的方法等，给中国古代天文学史、气象学史的研究提供了宝贵资料。 在地学方面，《淮南子》明确指出研究地理的目的，在于根据不同的地理环境，因地制宜地安排生产，以解决人们穿衣、吃饭的问题。它还记述了研究土壤侵蚀的情况，指出由于中国地势西北高、东南低的特点，东南地区成为河流所挟泥沙的主要流向和归宿，并提供了营造林木以防治土壤侵蚀的经验。 在化学方面，《淮南子》和清代学者所辑的刘安主持编著的《淮南万毕术》中，记录了有关炼丹的一些知识，而现代化学正是由炼丹术发展而来的。这些记载的主要内容有炼丹常用的汞、铅、丹砂、曾青、礜石、雄黄等物品的性状和变化，指出汞从丹砂冶炼而来；曾青（硫酸铜）溶液与铁发生作用后，其中所含的铜就被取代（置换）出来；雄黄燃烧后产生的气体可以杀虫；礜石（含砷矿物）对人有毒，但可治蚕病等等。这些知识的积累，为中国古代化学的初期发展打下了基础；特别是“曾青得铁则化为铜”的认识，是中国最早关于金属置换知识的记录，并导致后代中国重要的炼铜方法——胆铜法的发明。 在物理学方面，《淮南子》有关光学成就的记载特别突出。《俶叔真训》在“水镜”成像问题上指出，以水为镜不可取流动之水，必须水静，才能见到逼真清晰的像。关于铜镜抛光工艺的记载，也是《淮南子》记录的光学上的重要成就。 由于对“水镜”成像的正确认识和平面铜镜抛光技术的提高，《淮南万毕术》有“水镜”和平面铜镜组合使用的记载，指出“取大镜高悬，置水盆于其下，则见四邻矣。”这是符合两次反射成像的原理的，其基本原理已与近代使用的开管潜望镜相似。 《淮南子》还记载了阳燧取火和取火的正确方法，指出阳燧（凹面镜）能对日聚焦取火，但火媒离镜面不能太远，也不宜太近，应放在适当的位置。这表明当时人们不仅能用阳燧取火，而且已经有了“焦距”的概念。《淮南万毕术》还记有冰制透镜及其取火方法：“削冰令圆，举以向日，以艾向其影，则生火”。这不仅记载了一项大胆的科学实验，而且在短短16字中，既写出了冰镜的制法，又写出了用什么材料做火媒和如何取火。 |