第一节　清末劳役

清光绪以前，罪犯劳役属单一的外役形式，在罪犯发配地进行。清末，由于时局维艰，改革势在必行，设立了修订法律馆，制定了一些与狱制有关的刑事法令、法律。劳役又称作业，形式从监外发展到监内，种类也有所增加。
光绪二十九年（1903年），刑部议准“各省通设罪犯习艺所章程”，肯定这是“安插军流徒第一良法”，“将命盗杂案遣军流徒各种罪犯审定明拟后，即在犯事地方收所习艺，不拘本省外省，分别年限之多寡，以为工役之轻重。”《章程》规定：（一）徒罪人犯或较轻的，即常所可宽原的军、流罪犯按其原罪年限责令劳役，限满释放，如有脱逃被捉获，要重新收所工作。（二）遣、军、流罪其他各犯一般都照定例发配习艺，三流工作年限为六、八、十年三等；遣、军照满流十年科断，限满都释放；只有犯强盗、抢夺、会匪、棍徒等罪的犯人除分别到配加监禁五年、十年之外，限满入习艺所劳役还要身带重镣，充当折磨苦工二十年（遣、军）和十年（流）。（三）各犯“如有在所不安工作，复行滋事犯法”，则按原罪、复犯情节加禁三年至十年，怙恶不俊者永远监禁，甚至处死刑。
光绪三十年（1904年），经法律馆议变法奏折中的省刑责条规定：“笞、杖等罪仿照外国罚金之法，改为罚银”，“无力定纳改为作工”，罚一两折作工四天；拟判笞刑的犯人改科工作一月，杖60的改科工作两月，每等递加两月，直到杖一百改罚工作20月为止。
光绪三十二年四月，省城一区习艺所于安庆北门城内饮马塘建成。习艺所收押人犯时，“先检查其体格，如有老残病，不能习艺者，即行退回，再查其监禁年限。近则因开释期速，授以易成工艺，出所可以谋生；远者开释期迟，授以较难工艺，对艺学成者，可提前开释，艺未学成出去难以谋生者，可延期开释。”
宣统二年（1910年），由安庆习艺所改建的省模范监狱，在组织犯人作业方面对旧制进行了多方面的改进。该监的内监、外监、女监皆建有工场供犯人习艺，作业面矿大，作业人数增加。在习艺种类上能注意到监内习艺与日后生活相结合，犯人每天作业时间为8～12小时，其中习艺成绩突出，有痛改前非者，还可酌其犯罪轻重，量以省释。