李适的为政举措——军事

削藩之战
        李适即位后，一直试图削夺拥兵自重的地方藩镇节度使的权力。为此，他不惜使用武力。建中二年（781年）正月，河北成德镇（驻恒州，今河北正定）节度使李宝臣病死。按照以往藩镇节度使死后将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上表请求继承父位。李适早想革除藩镇父子相传、不听朝命的弊端，坚决拒绝了这一要求。魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南节度使梁崇义与李惟岳密谋，准备以武力抗拒朝廷。李适征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病死后，其子李纳被击败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦负隅顽抗。成德镇的大将张忠和投降，被任命为成德节度使。但是，李适在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。结果，形势发生逆转。建中三年（782年）底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，“四镇”以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。 
        同时，淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王（不久又称楚帝），与四镇勾结反叛。战火一下从河北 蔓延到河南，而且东都告急。建中四年（783年）十月，李适准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了哗变，这就是历史上著名的“泾师之变”。李适仓皇出逃到奉天（今陕西乾县）。乱军拥立朱滔的兄长、曾担任泾原军统帅的朱泚，称大秦（后改为汉）帝，年号应天。朱泚进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，李适的削藩之战被迫终止。 
        兴元元年（784年）正月，李适痛下“罪己诏”，声明“朕实不君”，公开承担了导致天下大乱的责任，表示这都是自己“失其道”引起的。李适在诏书中宣布，李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，所谓“朕抚御乖方，致其疑惧”，故而赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后“一切待之如初”。除了朱泚以外，甚至连朱滔也予以宽大，许其投诚效顺。从此，开始调整了对藩镇用兵的政策。王武俊、李纳、田悦见到大赦令，取消了王号，上表谢罪。二月，由于朔方节度使李怀光联络朱泚反叛，李适又不得不再次逃往梁州（今陕西汉中）避乱。一直到七月，李适才因为李晟在五月打败朱泚、收复京师，李适才得以重返长安，结束了颠沛流亡的生活。
        贞元元年（785年）秋，马燧收复河中，李怀光兵败自杀。次年四月，淮西将陈仙奇杀李希烈投降，李适就任命陈仙奇为节度使。七月，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，李适又任命吴少诚为节度使留后。 
安定西陲
        大历十四年（779年）十月，吐蕃、南诏组成了号称二十万的联军进犯蜀地。李适派右神策都将李晟率四千神策军、金吾大将军曲环率领由邠宁、陇右、范阳各镇组成的五千士兵前往蜀地，与山南东、西道的唐军联合，一同击败蕃诏联军。范阳军追击至七盘，再次击破蕃诏联军，并攻克新城、维州、茂州；李晟率军追击到大度河外，再次大破蕃诏联军。联军饥寒交迫、陨死于崖谷的达到八、九万人。南诏国王异牟寻大为恐惧，迁都苴咩城（今云南大理）以避唐军。 
        贞元二年（786年），吐蕃尚结赞大举入侵。李晟派部将王佖伏兵于汧城，大败吐蕃，几乎生擒尚结赞。同年十月，李晟派猛将野诗良辅、王佖率领步骑五千，攻打吐蕃摧砂堡，途中击败两万吐蕃军，乘胜逐北，攻克摧砂堡，斩吐蕃将领扈屈律悉蒙，在烧毁吐蕃所储物资后回师。河东节度使马燧率军攻吐蕃，降服河曲六胡州。
        贞元五年（798年）夏，吐蕃军三万人犯宁州（今甘肃宁县），金吾将军高崇文奉命率甲士三千前往解救，于佛堂原大破吐蕃，吐蕃军阵亡过半。十月，剑南西川节度使韦皋派部将王有道率军大破东蛮、两林蛮及吐蕃青海、腊城二节度使，吐蕃军投崖及溺死者不可胜数，唐军杀死吐蕃骁将乞藏遮遮。数年后，收复巂州全境。