六安城濒临淠河，水运便利，历史上就是皖西农副土特产品集散地。明末清初即有徽州、太平、金陵、江西、山陕等11个商帮来此设庄开铺，冀、鲁、豫数省商人每年来此采购，将茶、麻、木、竹、米、丝、药材、山货运销各地。城乡内外，贸易兴盛，米行、盐行(店)、竹木行、七成行、柴炭行、茶庄、绸布庄、杂货店、中药店、酒坊、烟店、旅馆、酒馆、茶馆等商铺毗连。晚清“洋货"涌入，手工产品滞销，但由于舶来的工业品由此进入皖西、鄂东北和豫东南等地，城区商业仍然不衰。
民国前期，六安城遭受3次兵灾、4次火灾，商业受损，长期不振，市面萧条；直到民国20年(1931年)后方始复苏，商铺及行业日渐增多。抗日战争期间，六安城一度沦陷，后因流通渠道堵塞，货币日渐贬值，商业毫无起色。抗日战争结束，内战再起，货物紧缺，物价暴涨，市场混乱，部分小商已处于半歇业困境；到解放前夕，城区仅有私商千余户，但绝大多数是小本经营。
建国初期，城区先后建立了国营商业和供销合作社商业；私营商业在人民政府的扶持下也很快恢复起来，因而市场日益繁荣。1956年，在进行私营商业社会主义改造中，将2420户、3104名私营商业从业人员，分别组成56个合作商店和85个合作小组，逐步向社会主义商业过渡。1958年以后，合并国营、合作社商业，取消专业公司，撤销集市贸易，在经营上搞“大购大销"，从而造成了商业贸易渠道单一，流通不畅，市场不活的局面。“三年困难时期"，商品紧缺，主要工业品、副食品凭票(证)供应，烟酒糕点等则以高价出售。1962至1965年，通过调整，恢复供销合作社和专业公司，开放集市贸易，疏理流通渠道，商业贸易日渐活跃。“文化大革命"期间，限制商品经济发展，关闭集市贸易，商业贸易再次受到破坏。1976年粉碎“江青反革命集团"后，拨乱反正，商业贸易有所好转，供求渐趋平衡。
1979年建市后，商业部门推行经理负责制，实行经济承包，扩大横向联系，建立商业信息网络，逐步形成以国营商业为主导的多种经济成份，多种经营方式，多渠道和少环节的开放型商品流通市场，批发、联营、个体商业增多，商品购销业务有很大的发展。1986年，全市共有国营、集体、个体商业和服务业经营网点4439个，农贸及专业市场24个；市区每千人拥有国营、集体商业、服务业网点6.5个。商品购进总额16702万元，社会商品零售总额17873万元，外贸出口额2799.03万元，集市贸易成交额7248.5万元。与1979年相比，商业、服务业甲点增长4.64倍，商品购进总值增长1.42倍，社会商品零售额增长2.68倍，集市贸易成交额增长3.9倍。
六安市商业购销情况