本县自明朝起就有县学和书院，农村遍布私塾。光绪三十一年（公元1905年），奎文书院改为官立高等小学堂，是本县第一所小学。民国2年（1913年），改小学堂为小学校，全县设高等小学校4所。12年，开办第一女子高等小学校。14年，以第二高等小学校为基础，创办公立西镇初级中学，到18年，全县有县立、区立、私立各类小学91所，在校学生约2900人。18—21年，县内苏区教育事业蓬勃兴起，乡乡办列宁小学，少年儿童大多入学，农民夜校、识字班遍及苏区农村，县办军事学校，干部培训学校和师资培训班各1所。抗日战争时期，省在本县和六安、立煌（现金寨）建一批临时中学，31年，办县立简易师范学校；34年，办县立初级中学。到36年，全县有中学两所，学生576人（其中简师生171人），教职员45人，公立、私立小学119所，在校学生13528人（其中女生4386人）。社会教育，办过平民学校、阅报处、问字处，小学设民教部。到解放前夕，全县仅有中学1所，在校学生95人；公办、民办小学60所，在校学生1300人。
1952年，有中学1所，在校学生249人；小学195所，在校学生13716人。同时，在农村大力开展扫除文盲运动，在机关办干部文化学校。1957—1958年，开办一批半耕半读学校。1964年起，推行两种教育制度，办耕读小学、农村职业中学全日制、半日制、巡回制、早午晚班等多种教学形式并存。“文化大革命”期间，中小学畸形发展，普通学校成倍增长，中等教育结构失调，教育质量严重下降。中共十一届三中全会后，教育事业发展较快，到1985年，全县有普通中学51所（完中12所，初中39所，其中有其他部门办的完中5所，初中5所），在校学生19547人；职业中学3所（职业高中两所，职业初中1所），在校学生614人；中等师范1所，学生239人。恢复高考招生制度后，有984人考取高等学校。小学501所，在校学生普及率、巩固率、毕业率都达到教育部规定的标准，实现了普及初等教育任务。有幼儿园11所，56个班，入园幼儿1621人，是1957年的10倍。县镇幼儿入园率达70％，农村幼儿教育从无到有。全县农村人口中，12—40周岁的文盲半文盲中脱盲率达88.82％，达到国务院规定的农村基本扫除文盲的标准，本县是全地区第一个扫除文盲县。职工教育、函授、进修、自学考试等多渠道、多层次、多种办学形式的成人教育方兴未艾。