外贸部门的管理职能，主要是贯彻执行国家对外经济贸易的方针政策和法规条例；协同计划部门编制下达外贸出口商品供货计划；组织实施，监督检查，保证计划的完成；对地、县外贸企业行使行政管理职权，掌管人、财、物，监审财务，指导经营，制订企业经营管理规章制度；管理引进外资，支持兴办“三资”企业，扶持发展出口商品生产；掌握国际市场信息并传递交流，促进对外贸易事业的发展。
地、县外贸公司的主要经营方式是，为外省口岸和本省公司组织出口贷源，从中收取1—2%的经营管理费。先为上海口岸，后为本省外贸各专业公司组织收购出口商品货源。经营业务程序是：根据口岸和省公司下达的出口商品计划指标(如品种、数量、质量标准和供货计划)，与之签订供货合同，由地、县外贸公司委托有关专业公司或基层供销社组织收购，向外省口岸和本省外贸各专业公司供货。
1973年，地区外贸公司开展群众性的加强企业管理活动。1993年10月，对地、县独立核算的外贸企业分批进行整顿，建立企业管理办法，使企业管理走上正常轨道。1987年4月，外贸系统推行承包经营责任制，1989年，地直3家外贸企业签订承包合同。
外贸经营，随着“改革、开放、搞活”政策之后，地、县外贸公司除委托有关单位收购出口商品外，也自行设点，还跨省和地区进行多渠道自营收购，严格按照国家出口要求，规定质量标准，进行商品检验，商定合理价格，负责监督完成合同的定购任务。1990年，各外贸公司以完成外贸业务为主，同时开展多种经营。至此，全区外贸出口一年比一年好。1952年外贸出口供货额为100万元。1965年为375万元，比1952年增长3.75倍。1979年为1900万元，比1965年增长5.07倍。1988年外贸出口供货总值为5486万元，1993年达1.76亿元。1988年至1993年，外贸出口平均年增长25.6%。1991年3月，池州家用机床总厂经国家对外经济贸易部批准，获得进出口自营权。1993年4月，地区对外贸易公司获得进出口自营权。是年，全区自营出口26万美元。