建国前，安徽境内占湖区总户5％的湖主、渔霸，几乎占有所有的大小湖泊和主要江河，收取渔租，以强买强卖、高利贷及强迫劳役等手段，剥削渔民。渔业资本家或渔霸开设的鱼行、鱼肆，垄断鱼产品的销售权，贱买贵卖；占总数15％左右的富裕渔民占有较多的船网等生产资料，而占总数的55％的贫苦渔民和渔业工人，仅有少量简陋渔具，以出卖劳力为主要生活来源；只有约占25％的一般渔民，可以依靠自有生产资料捕捞作业，维持生计。建国初期，一些残余的封建把头、湖主、渔霸结合一起、乘机潜匿水上，在渔民中制造混乱，秘密集合，阴谋暴动，扰乱渔区正常生产秩序和社会治安。
1952年安徽省人民政府，依据华东军管会的指示，在全省渔区开展了清匪反霸为中心的民主改革运动。同年9月底，全省水上渔区，共查出反革命份子766人，其中处决32人，管制178人，免于追究的355人，转外省处理的36人。通过民主改革，基本肃清了水上封建残余和反动势力。在民主改革的推动下，渔民群众纷纷组织“渔协会”、“渔工会”等团体，开展反封建势力的斗争，废除封建压迫和封建剥削。同时，改造渔商，废除鱼行、渔霸垄断渔民渔获物的销售权等。从而结束了千百年来湖主、渔霸统治欺压渔民的历史。