宣城地区所辖境域，春秋时属吴国；战国时先属越国，楚灭越后属楚国。
秦：为鄣郡地。
汉：元封二年(前109)，以鄣郡改置丹阳郡，治宛陵(今宣州市)，隶扬州刺史部。领17县，今宣城地区境内有宛陵、宣城、泾县及故鄣县的一部分。东汉宣城县省入宛陵县。
三国：丹阳郡隶吴之扬州。吴立国前后，于建安初析泾地置安吴县(治所在今泾县西南)，建安八年(203)析故鄣地置广德县，建安十三年(208)析宛陵地置宁国县和怀安县，建安中复置宣城县。丹阳郡领19县，今宣城地区境内7县：宛陵、泾、安吴、宁国、怀安、广德、宣城。
晋：太康二年(281)，析丹阳郡置宣城郡，治宛陵，隶扬州。领11县：宛陵、宣城、陵阳(东晋咸康四年改名广阳)、安吴、临城、石城、泾、春谷、广德、宁国、怀安。东晋太兴元年(318)，于春谷县置襄城郡和繁昌县。兴宁元年(363)，芜湖县划属宣城郡，郡治移驻芜湖。义熙九年(413)，芜湖县省入淮南郡襄垣县，郡治复驻宛陵。
南朝宋：宣城郡隶扬州、南豫州(始置于永初二年，后几经废置)，领10县。永初三年(422)，析广德县和吴兴郡的部分县地置绥安县，隶南徐州义兴郡，不久废。大明六年(462)，淮南郡省入宣城郡，郡治移驻于湖(今芜湖市东北、当涂县南)。八年，复立淮南郡，宣城郡治仍移驻宛陵。此后，两郡时有分合。
南朝齐：宣城郡隶南豫州。领11县(增加建元县，故址失考)。
南朝梁：宣城郡隶扬州、南豫州(承圣元年后定治宣城)。普通六年(525)，于春谷县置南陵郡和南陵县，石城、临城县划入南陵郡。宣城郡领8县：宛陵、广德、怀安、泾、广阳、安吴、宁国、宣城。太平元年(556)，于广德县置广梁郡(陈永定二年改名陈留郡，隋称大梁郡)，并分置石封县(一说齐永明二年置)。
南朝陈：宣城郡隶南豫州，领7县。天嘉五年(564)，宁国、怀安县省入宛陵县。
隋：开皇九年(589)废郡、并县，南豫州改称宣州(一说陈改)，直领6县：宣城(由宛陵、宣城及东晋时侨置的当涂、逡遒县合并改置)、泾(安吴、广阳县省入)、南陵(石城、临城、定陵县省入)、秋浦(开皇十九年析南陵地置)、永世(原永平县，晋初改名，隋初省，开皇十二年复置)、绥安(由石封、广德及吴兴郡的故鄣、安吉、原乡县合并改置，仁寿三年划入湖州，大业二年复属宣州)。大业三年(607)，改宣州为宣城郡。
唐：武德三年(620)置宣州总管府。七年改置宣州都督府，督宣、潜、猷、池四州。贞观元年(627)罢都督府，宣州先后隶江南道、江南西道。天宝元年(742)改称宣城郡。乾元元年(758)复称宣州。武德三年于绥安县置桃州，并分置桐城、怀德县；七年州废，二县仍省入绥安。武德三年于泾县置南徐州，寻改为猷州，复置南阳(即广阳，隋改名)、安吴县(治所移今旌德县北)；八年州废，仍省二县入泾。武德三年析宣城地复置宁国、怀安二县，六年仍省入宣城县。武德四年以秋浦、南陵二县置池州，贞观元年州废，二县复属宣州。天宝元年(742)析泾及南陵地置青阳县。天宝三载析宣城地复置宁国县。天宝十一载析泾县地置太平县。至德二载(757)改绥安县为广德县。宝应二年(763)析太平县地置旌德县。永泰元年(765)析泾、青阳、秋浦地置石埭县。复置池州，以秋浦、青阳、石埭县属之。宣州领8县：宣城、当涂(武德八年来属，贞观元年丹阳县省入，乾元初曾一度属昇州)、泾、广德、南陵、太平、宁国、旌德。上元二年(761)，溧阳、溧水二县由昇州来属，光启三年(887)复归昇州。文德元年(888)，析南陵地置义安县，后废为铜官冶。
五代十国：宣州先后属吴和南唐。此前，唐末曾于宣州置宁国军节度使(大顺元年置，天复三年废)。吴复置宁国军。南唐因之。昇元元年(937)，当涂、广德二县划入江宁府。宣州领6县：宣城、泾、南陵、宁国、太平、旌德。
宋：宣州先后隶江南路、江南东路。开宝八年(975)，广德、芜湖、繁昌县来属。太平兴国二年(977)，芜湖、繁昌县改属太平州。四年于广德县置广德军，并于端拱元年(988)析置建平县，即今郎溪县。南宋乾道二年(1166)改宣州为宁国府，领6县：宣城、泾、南陵、宁国、旌德、太平。此后历元、明、清三代，领县未变。
元：至元十四年(1277)改宁国府为宁国路总管府。二十一年隶江浙行中书省江东建康道(大德八年治宁国路)。改广德军为广德路，隶江浙行中书省江南诸道行御史台。至正十七年(1357)朱元璋占领宁国后，先后改宁国路为宁国府(一说宁安府)、宣城府、宣州府，二十七年定名宁国府。改广德路为广兴府、广德府。
明：洪武元年(1368)宁国府属南京直隶中书省。四年改广德为广德州。十一年属京师直隶。永乐元年(1403)后属南京直隶。
清：顺治二年(1645)宁国府和广德州隶江南承宣布政使司(江南省)，十八年隶江南左布政使司。康熙六年(1667)隶安徽布政使司(安徽省)，先后归安徽宁池太广道、徽宁池太广道、皖南道管辖。
中华民国：元年(1912)废道府州，省直接辖县。3年置芜湖道，辖皖南诸县，17年裁。21年春设宣城首席县长，领宣城、泾、旌德、宁国、绩溪、广德、郎溪(原建平县，民国3年改名)7县。10月，全省划为10个行政区，后改称行政督察区，设专员公署。宣城地区境域为第九区，辖6县(绩溪县划入第十区)，专员公署驻宣城，抗日战争期间驻泾县。27年4月，隶安徽省皖南行署，7月辖10县(增加芜湖、当涂、繁昌、南陵4县)，10月辖9县(旌德县划入第十区)。29年8月，第九区改为第六区，辖县不变。抗日战争胜利后，专员公署移驻芜湖。
中华人民共和国：宣城地区辖县于建国前的1949年4月23～26日相继解放。5月成立宣城专区，专员公署驻宣城，隶属皖南人民行政公署，辖宣城、郎溪、广德、宁国、泾县和宣城市(7月析宣城县城关镇置)。
1950年3月，撤销宣城市。5月，芜当专区的当涂、南陵县划入宣城专区。
1952年2月，撤销宣城专区和巢湖专区，成立芜湖专区，专员公署驻芜湖市，辖宣城、郎溪、广德、泾县、南陵、繁昌、芜湖、当涂、无为、和县、含山、巢县、庐江13县。宁国县划入徽州专区。8月，皖南行署撤销，专区隶属安徽省领导。
1956年1月，徽州专区与芜湖专区合并为芜湖专区，辖县增加歙县、休宁、祁门、绩溪、旌德、黟县、宁国、太平、石埭县和屯溪市，共辖22县、1市。
1958年6月，芜湖市、马鞍山市划入芜湖专区(属省、专双重领导)，庐江县划属六安专区，巢县划属合肥市。芜湖专区辖20县、3市。11月，芜湖专区和芜湖市领导机构合署办公，以芜湖专区名义对外行文。
1959年3月，芜湖县并入芜湖市，旌德县并入绩溪县。
1960年1月，芜湖专区和芜湖市领导机构分开，芜湖市属省、专双重领导。12月复置芜湖县。
1961年3月，芜湖专区和徽州专区分置，芜湖市改为省辖市。6月，马鞍山市改为省辖市，巢县划入芜湖专区。芜湖专区辖12县。
1965年5月，芜湖专区和巢湖专区分置，芜湖市划属芜湖专区，芜湖专区辖8县、1市。
1968年5月，专员公署改称专区革命委员会。
1971年3月，专区改称地区。
1973年2月，芜湖市改为省辖市。
1979年2月，芜湖地区革命委员会改称芜湖地区行政公署。
1980年2月，芜湖县划属芜湖市。芜湖地区改名宣城地区，宁国、青阳县和九华山(县级行政区)划入，宣城地区辖9县、1山。
1982年4月，宣城地区行政公署移驻宣城。
1983年7月，南陵、繁昌、青阳县和九华山划属芜湖市，当涂县划属马鞍山市，宣城地区辖宣城、郎溪、广德、宁国、泾县5县。
1987年8月，撤销宣城县，成立宣州市，仍属宣城地区领辖。