人民公社体制束缚了农民手脚，阻碍生产力发展，农民迫切希望改革。1978年夏秋，本区遭受严重旱灾，在秋种中，一些地方为了调动农民积极性，多种种好越冬粮食作物，减轻灾害影响，采取了四种办法：一是从集体耕地中，每人借地二分种麦，自种自收，并鼓励开荒多种；二是划小生产队，由原来三四十户改为十户左右；三是包产到组，每个组只有三五户；四是水统旱分，水田面积大，实行集体耕种，旱地零星分散，分户耕种。这些办法很有效，当年秋种计划超额完成。于是有的地方在此基础上进一步改“包产到组”为“包产到户”。宣城县洪林公社，1979年春有37个生产队实行“包产到户”，早稻收割后，又有99个队实行。“包产到户”是在定产的基础上，保证国家的，留足集体的，剩下是自己的。方法简便，利益直接，农民欢迎，受到省、地领导的鼓励支持，很快在宣城县全面铺开。此后，在贯彻中共中央关于加快农业发展的一系列指示中，“包产到户”的做法进一步在全区推广。1980年上半年，实行“包产到户”的生产队占54.9％，到1981年底达到98.8％。在农业实行“包产到户”的同时，林、牧、副、渔各业也都搞起家庭承包或联户承包。“包产到户”在实践中得到完善，成为家庭联产承包责任制。这是农村经济的重大改革，它改掉了多年来捆在一起的做法，把土地的所有权和经营权分开，在国家计划指导下，农民在包产地里自主经营，承担对国家和集体的义务。对一家一户不能解决的问题，如兴修水利、防汛抗旱等，仍由集体统筹安排。这种统分结合的双层经营体制，极大地调动了农民的积极性。1983年，国家废除人民公社体制，恢复乡级政权组织，生产大队、生产队相应改为村民委员会和村民小组，家庭联产承包责任制成为农村集体经济主要经营体制。
实行家庭联产承包责任制后，除大灾年份外，年年增产增收。1987年与历史最好水平的1979年相比，农业总产值由45164万元增加到69041万元，增长52.86％；粮食总产量由84.3万吨增加到93.02万吨，增长10.34％；油料总产量由2.2万吨增加到5.55万吨，增长1.52倍；棉花总产量由2106.25吨增加到3856吨，增长83.07％。家庭联产承包责任制打破农村单一种植局面，多种经营蓬勃发展。到1987年底，全区农村有各种类型专业户12622户，其中从事工、商、运输、建筑、服务等行业的占80％以上。在专业户基础上又出现各种新的经济联合体1295个，从业人员14234人。乡镇企业也在改革中崛起。农民收入逐年增加，1987年农村人均纯收入439元。