建国前，宣城地区私营商业受历代兵燹、战祸、瘟疫等影响，几经兴衰，区辖5县自明、清以来几起几落。
泾县明时，除县城外，18个集镇均设有商铺摊点，“泾人在外经商者约比居本邑(经商)者多三分之二”，素有“泾邦”之称。清乾、嘉时期兴盛，咸丰衰落。同治后期渐趋恢复，清末民初日臻繁荣，时有千至万元(银元，下同)资本的较大商号百余户。民国16年(1927)，军阀混战，溃兵骚乱，一度萧条。民国20～25年，始得恢复，重现生机，全县城乡私营商业发展到42种行业948户，而颇著名气万元资本的大商号有京广货业9家：福康祥、赵亿泰、复和祥、志康、隆兴、德丰、同庆和、广生和、三益；杂货业9家；同丰、同源，公和、东来、公益、庆裕、永和、三益坊、同泰隆；药业7家：同仁堂、杏春堂、同春、恒春、太和堂、致和堂、益源丰；布业21家：赵祥和、翟兴记、泰昌隆、同昌祥、宝顺和、晋昌、万福记、利康、董正兴、徐增和、潘复大、卫兴记、卫运昌、章洪顺、高同兴、华盛、庆成、凤义大、祥森、裕源、裕昌；米行2家：姜同发、周顺昌；酱制业3家：元昌、元汇、同昌。民国26年(1937)，抗日战争爆发，县城遭日机轰炸，商贾纷纷卷资歇业，四乡逃难。据民国30年统计，仅县城商户由239户下降到165户。此后，由于县城未曾沦陷，商民陆续回城复业，但大多收缩，惨淡经营，而集镇商业受沦陷区学校、机关纷纷内迁之故，渐趋繁荣起来，全县主要集镇私营商户共达668户，其中马头镇163户，茂林141户，赤滩132户，章渡122户，榔桥镇110户。抗战结束，内战兴起，通货膨胀，民不聊生，城乡商业急骤回落，到建国前夕，县城仅剩下较大的商号20家，杂货业有公和祥、兴隆、大有丰；棉布业有胡志诚、董钰纪、鼎兴；广货业有赵亿泰、包协泰、元昌、同昌、董福隆；中药业有同仁堂、同春、恒丰等。
宣城私营商业形成规模始于东晋，时有“人竞商贩而不为田业”之说。明清以来，受毗邻兴起的徽商影响，城乡市场更加活跃，清末民初，县城商店鳞次栉比，据民国23年(1934)统计，县城以十字街为中心的四大商区共有30多种私营行业，具有三、五千至万元雄厚资金的商号347户，其中棉布丝绸业50户，旅栈业35户，盐业32户，砻坊业30户，饮食业32户，广百货业20户，竹木行业29户，茶行20户，屠宰业19户，锅瓷业17户，酱坊业14户，中药业13户，浴池业11户，大米业10户，烟酒业7户，典当业8户。另有小商摊贩1200余家。民国26年(1937)抗日战争爆发，县城4次沦陷，各类商行纷纷倒闭停业，少数座商转为行商。抗战胜利后，私营商业相继复业，市场重现繁荣，但不久内战兴起，市场萧条。
宁国清光绪三十四年(1908)成立商会，县内经商者大多徽(州)、泾(县)等外地商人，本地多为小商小贩，徽商独揽了全县百货、布匹、“五洋”(洋纱、洋火、洋烟、洋油、洋肥皂)等十几个行业的经营权。私营商户多集中于交通方便、人口密集的港口、宁墩、胡乐、东岸等集镇，县城以河沥溪、城关、西街形成三大商业区。民国23年(1934)芜屯公路通车后，河沥溪商业区店(铺)陡增，市场最为繁荣，时有“小小宁国县，大大河沥溪”之称，共有大型综合商店8家，中小型杂货店14家，布店5家，肉店5家，京广货店4家，粮店12家，以及烟、药、书、纸、饮食店等共201家，城关、西街两个商业区仅有108家商店。其中资金雄厚的大商号有德隆新、春和、义成和、程洪大、泰和祥、久华、久昌等数十家。抗日战争初期，县城屡遭轰炸，大型店(铺)倒闭歇业，小商小贩惊于夜市，但由于该县处于特殊的地理环境，县城向未沦陷，此后，因避战祸、逃难来县城的失业人员纷纷开设小店小铺，市场渐趋繁荣，江西、徽州等地商贩也聚此采购商品，县城商业又一度兴旺起来，三大商业区各类商店发展到395家，其中河沥溪297家，被誉为县内“小上海”。
广德该县地处山区，交通不便，自古以来，在封闭保守的自然经济束缚下，居民力于田亩，不务商贾。清光绪二十六年(1900)，外地商贩纷纷来广德开店经商，经营品种繁多，市场日渐繁荣，清末民初全县商业出现前所未有的兴盛景象，至民国25年(1936)，城区商户发展到1400余家，县城著名的商号有72家。其中布匹业有程广丰、同吉祥等14家；南杂货业有孙正和、源隆等21家；京广货业有五洋大药房、中西大药房、寿萱斋、永生斋等14家；山货业有广大、广泰隆等6家；槽坊有怡三泰、董信太等6家；估衣业有源丰、源通等9家；典当业有同济、鼎益等。抗战时期，县城沦陷，大型座商卷资停业，而跑单邦的行商应时剧增，乡镇市场仍较活跃，其中流洞、柏垫、卢村等主要集镇有布店、广货店、菜馆、浴池、照相馆等数十家，营业兴旺。这个县私营商业的主要特点是：行业较多，规模较小；独资开店的多，合股经营的少；零售商贩多，批发商贾少；外籍人开店多，本地人经商少。
郎溪该县历代重农桑轻商贾，有“无商不奸”之贬，经商者被人岐视。清乾隆八年(1753)，徽帮商人始在县城、梅渚等地开设店号，至清末民初，汪、胡两姓所开设商号、店铺几乎遍及全县城乡。县城汪怡盛、汪怡泰、汪怡兴等大商号垄断了槽坊、油坊、蜡烛坊、砻坊、磨坊、酱坊等经营权，主要集镇梅渚、定埠有汪德源、汪德泰、汪恒泰等，其余万康、义大、源森、同仁和等大商号都为徽商胡姓所营。民国后期至建国前夕，全县城乡共有私营商户725家，资金151206万元(折新币)，其中县城238户，资金81381万元；梅渚230户，资金32301万元；毕桥78户，资金15146万元；东夏63户，资金12771万元；涛城45户，资金2974万元；定埠40户，资金3133万元；飞鲤31户，资金3520万元。
建国后，1950年4月，宣城地区对私营商业办理登记工作，区辖5县共5512户，从业人员12049人，资金总额达846万元。其中固定资产279万元，流动资金567万元，户均资本1535元。1951年，私营商业总户下降到5492户；资金减少到165.05万元，从业人员12046人，基本未变。当时这些工商业者大都具有爱国精神，宣城县城区私营商户订立爱国公约，支援救灾大米2333斤、寒衣5700套、人民币3.6万元，并向大西南进军部队捐献一批毛巾、药品、卷烟等物资。1952年，全区工商界开展以“反对行贿、反对偷税漏税、反对盗窃国家资财、反对偷工减料、反对盗窃国家经济情报”为内容的五反运动，使商业道德风尚大为改善。1953年3月，全区对私营商业以棉布业为重点进行改造试点，时有棉布业652户，分别改造为国营商店3户，经销店298户，计划批购户351户，使棉布业率先纳入国家计划轨道。1955年5月，对农村商贩开展社会主义改造试点，全区时有商贩2819户，从业人员3952人。其中进行试点的505户、851人(代销店16户，70人；合作商店2户，7人；合作小组29个，316人；经销店(点)155个，256人；经营小组6个，86人；联购联销小组5个，81人；农民交易所4所，17人；货郎担18人)。1956年，全区私营商业社会主义改造基本完成，时有10682户、15282人的私营商业，实行社会主义改造8158户、14499人。其中1071户、3178人组成合营商店98个；3961户、4247人组成合作小组397个；527户，630人直接进入国营公司代销业务；107户、107人被国营企业吸收工作；2492户、6337人组成合作商店302个。继续个体经营者679户，从业775人。1958年，区辖5县私营商户下降到659户，占商业、饮食、服务行业网点总数27.98％；从业人员771人，占商业职工9.07％；销售额98.64万元；利润3.45万元。此后，私营商业进行全面调整，对已经组织起来的服务业和流动的商贩，采取分散经营，由统一核算改为自负盈亏；对少数不适合核算制的“夫妻店”，允许个体开业；对核算单位过大的私营企业适当进行分层次核算；对部分比较混杂的综合行业按类型重新组合。党的十一届三中全会以后，商业网点和从业人员不断扩大，私营商业亦得到迅速发展，1985年，私营商业发展到8072个，个体商贩6940户，从业人员共21807人。1987年，全区领证私营商业19802户，比1950年上升2.59倍；从业人员25532人，比1950年增加1.12倍。