马鞍山乡镇企业是在中共十一届三中全会以后才蓬勃发展起来的。三中全会以前，乡镇企业主要为农业生产服务，多生产中小型农具和初级建筑材料，并进行农副产品加工。1975年，郊区乡镇企业收入只占全区总收入的31％，1978年也才增长到40.2％。三中全会以后，乡镇企业作为农业生产的重要内容被提到议事日程上，各区、乡镇、村、直至个体户，纷纷通过集资、贷款、补偿贸易等多种渠道，筹措资金，大办企业。到1985年，市郊向山区已有乡镇企业2723个，其中，区办企业5个，乡（镇）办133个，村办353个，联合体、个体企业2232个；总计固定资产原值3306万元。乡镇企业总产值达1.25亿元，占全区社会生产总值的72.9％，成为农村经济的重要支柱。
乡镇企业的发展，妥善解决了农村实行联产承包责任制后的剩余劳力就业问题。1975年，全市投入乡镇企业的劳动力只有4907人，占农业总劳动力的12.2％。1985年，在乡镇企业就业的劳动力增至3.56万人，占全市农业总劳力的64.1％。乡镇企业的发展，不仅使农民增加了收入，也为地方建设积累了资金。是年，乡镇企业总收入1.07亿元，年人均收入735元，比1979年增加138元；创纯利润560万元；上交税金558万元，是1978年的9.3倍。