王翃，字宏肱，唐太原晋阳人。生于玄宗开元二十年（732），卒于德宗贞元十八年（802）。家世史无载。王翃少年之时酷喜兵家之学，研读兵书，戏习阵战操演，长成后以多智有威而知名乡里。约20岁，正值玄宗朝日隆日盛之时，步入军武，天宝年间先后任翊卫尉、羽林军宿卫。因其文武兼备、智勇双全，后中制策，才兼文武科（投考“武科”中），遂授任辰州（今湖南沅陵）刺史。
“安史之乱”平息后，唐朝军队骄兵傲将之风日炽，藩镇割据大势趋成。襄州（今湖北襄樊）叛将康楚元，拥兵自重，割土自立。王翃奉诏讨伐，因军功加兼秘书少监，旋转任朗州（今湖南常德）刺史。因王翃潜心军政，行事严谨，所以每任一职，颇有声名，史称其“有威望智术”。代宗大历五年（770），年龄尚未40的王翃，调任南陲容州（治今广西北流）刺史，兼容管（治今广西容县）经略史。容州、容管地处西南多民族地区，官民矛盾尖锐，民族间关系复杂，自“安史之乱”以来，名为朝廷所辖郡州，实际早被当地少民族豪强割据，“夷酋梁崇牵号 ‘平南都统’，与别帅覃问合，又与西原贼张候……据容州”（见《太原府志》），从不赋役纳粮。十数年来，几任容州刺史、容管经略使陈仁秀、元结、长孙全绪等，均在远离容州、容管的藤州（治今广西藤县）、梧州（治今广西苍梧）侨居任职，当着有名无实、无地无民的朝廷命官。
王翃到达藤州后，对前几任官员的做法很不以为然。他说：“我，容州刺史，安可客治他所！必得容乃止。”（见《旧唐书》）左右僚员都以为王翃乃说说大话，为护颜面而已，只是颔笑，并不答言。殊不知王翃说到做到，自己出钱招募兵勇将士，许诺有功者可得“署吏”。于是所募兵士，人人奋勇，个个争先，开兵打仗，无一含糊，不消数月，便大败盘据容州、容管的割据势力，斩取其头领欧阳珪首节。为彻底歼灭割据军队，王翃又亲赴广州，恳请节度使李勉出兵增援。李勉是当时很有威望、忠于朝廷的大吏，但他听王翃恳请后，认为：“容州陷贼已久，群獠方强，卒难图也。”（见《旧唐书》）意思是容州、容管陷于贼人之手，年长日久，时下凶恶的割据势力非常强大，用兵剿伐，很难得手。不愿出兵增援王翃，婉言谢绝。王翃则据理力争道：“大夫（指李勉）即不出师，愿下书州县，扬言以兵为助。冀借此声，成万一功。”（见《太原府志》）意为：节度使不愿出兵增助，可否让我以你的名义，下书所属州县，扬言出兵援助，我好借此声势，争取万一之成功。对此要求，李勉答应了。
好一个足智多谋的王翃，见李勉允诺此计，一面立即下书义州刺史、藤州刺史，盟约共同讨伐容州、容管反叛势力，以造势威慑震骇敌军，一面再募3000兵士，亲阵与敌鏖战。当此关键时刻，李勉背诺，下达文书，禁止王翃的讨敌战计。王翃接到李勉檄止令，深恐军心动摇、葬送初战之捷鼓起的士气，遂将檄止令扣压不宣，加快和加大了乘胜克敌的军事行动。在王翃的指挥下，募军愈战愈勇，以少胜多，以摧枯拉朽之势，连克容州、容管，悉复容州全境。王翃指挥的此次白手起家、克敌制胜、收复容州之战，大小战斗百余次，擒斩敌酋七十余，重创敌军数万之众，酋首梁崇牵也被生擒活捉，与其勾结作恶的覃问率残部遁逃数百里之外，苟延残喘。
大胜之下，王翃并未冲昏头脑，而是乘胜扩大战果，再遣勇将李寔率军众讨伐西原（治今广西扶南）、郁林（今广西郁林）等州，不给逃敌喘息之机。覃问以为李寔率军追击，王翃后方必定空虚，遂乘难得之机，偷袭王翃大本营。岂知，他的雕虫小技早被王翃识破。为全歼偷袭之敌，王翃将计就计，设伏待敌，将其全歼，连覃问也未能逃脱。此战之后，唐王朝南部边陲，再无战事。唐廷连连得王翃捷报，代宗甚喜，对王翃临机处事、有胆有识、大智大勇，大加褒奖，遣使慰劳，加授王翃金紫光禄大夫，赐宅府于京师。
南陲既平，西南之陲却战事频仍，时吐蕃日强，寇马掠境时有发生。大历十四年（779），吐蕃再集结重兵挑起边战，唐廷急调遣河中元帅郭子仪，倾国之精兵赴西南。为防河中空虚，遭敌觊觎，又任命王翃为河中府少尹，充任河中节度使留后，代郭子仪操持河中军政事务。但中唐以降，骄兵悍将积习已久，原郭子仪手下悍将凌飞，根本不把王翃放在眼里，肆无忌惮地干扰王翃处理军政事务，最后竟发展到串通部众、约定乘夜夺关鼓噪，驱逐王翃于一旦。王翃察觉到凌飞的狂妄之行，知其意在取而代之。遂略施小计，“缩夜漏数刻，以差其期”。（见《旧唐书》）乱首凌飞因聚众失时，计划落空，又见王翃早有准备待己作乱弹压，惊恐之余，仓促逃遁，被王翃潜伏之兵当场抓获。为严肃军纪，严防骄兵悍将再有蠢举，王翃将凌飞就地正法，杀一儆百。于是，河中肃安，军中骄悍戾气一扫而光。由是王翃威猛睿智之名朝野尽知。之后，王翃先后任迁汾州 （治今山西隰县）刺史、京兆（今陕西西安）尹。
唐德宗建中四年（782），淮西节度使李西烈，以掌控之军政、地域，自称“楚帝”，反叛唐廷。朝廷紧急征发泾原（治今甘肃泾川）之兵，南赴讨伐。兵行至国都长安 氵产水（今陕西咸阳）一带，时为京兆尹的王翃负责提供食宿。本不想前往淮西作战的泾原之军，以王翃所供军粮“粮陈肉腐”为由，发生兵变，史称“泾原兵叛”。叛军攻入丝毫无防的京师长安，拥立前卢龙节度使朱泚为帝。这显然是一次有预谋的军事政变，所谓“粮陈肉腐”之由，乃是一个图谋反叛的口实。王翃护德宗逃出长安，狩住奉天（今陕西乾县），以护驾之功擢升御史大夫、拜太子詹事。数年之后，唐廷调神策将军李晟收复长安，伪帝朱泚被其部下所杀，德宗才得以回到京师，王翃也随君返都，改任大理寺卿，主持法制工作。这时的唐王朝，已是江河日下，再也无力对付飞扬跋扈的各个“藩镇”，只是一味姑息迁就，聊得生存而已。王翃也由朝臣外放福州刺史、福建观察史，为朝廷守治一方。贞元十二年（796），王翃再次奉诏入京，迁检校礼部尚书、代东都（洛阳）留守，后擢尚书省事、东畿汝防御使。在东都留守、东畿汝防御使任上，王翃不顾老迈昏花，先后开田20余屯，筹措良铁打造兵器，操练士卒以备战需，军政治理号令修明。果然，后来蔡、光等州节度使吴少诚兵叛，只有东畿有备，东都一带全依赖王翃得保平安。
贞元十八年（802），年整70的王翃卒于任上，唐廷赠其尚书左仆射之职，追谥肃。