孔子(公元前551—前479年)，名丘，字仲尼，鲁国昌平陬邑(今山东曲阜东南)人。春秋末期的思想家、教育家和政治家，儒家学派的创始人，是对中国历史文化影响最大的人物之一，在全世界，特别是在东南亚各国也有很大影响，是世界文化名人之一。
孔子的先祖是殷末纣王之庶兄微子启，启奉商祀，封于宋。六世祖孔父嘉，始以孔为姓。五世祖木金父避难奔鲁，后乃定居鲁国陬邑。父叔梁纥为鲁武士，以勇力闻于诸侯，晚年与颜氏女徵在结婚而生孔子。
孔子幼时常以陈俎豆、设礼容为戏。3岁丧父，受教于贤母徵在。15岁立志于学。年轻时曾做过管粮仓、管放牧的小官。相传，他曾问礼于老聃，学乐于苌弘，学琴于师襄。34岁时鲁大夫孟僖子之嗣孟懿子及南宫敬叔来学礼，从此，孔子开始授徒讲学。
鲁昭公二十六年(公元前516年)鲁国内乱，孔子不满以季氏为首的三桓擅权，离鲁至齐。齐景公想任用孔子，但遭晏婴等人的阻挠。不久孔子返回鲁国，开始整理诗、书、礼、乐，并扩大教育事业，弟子越来越多，影响也越来越大。
鲁定公九年(公元前510年)，孔子被任为中都宰，颇有政绩，“一年，四方皆则之”。于是，由中都宰迁为司空，后又迁为大司寇。鲁定公十年(公元前500年)，齐鲁夹谷之会，孔子相礼，临事兵礼并用，鲁国取得了胜利，收回了被齐国侵占的郓、灌及龟阴之田。后摄行相事，“堕三都”、抑三桓。孔子计划失败后，乃借口“燔肉不至”，带领弟子离开鲁国。时孔子55岁。自此，孔子开始了14年的周游列国的漂泊生涯。其间虽“干七十余君”，终无所遇。鲁哀公十一年(公元前484年)，季康子以币迎孔子，孔子归鲁。
孔子回到鲁国，时年已68岁，鲁哀公和季康子常向孔子问政，但终不起用。孔子晚年集中精力从事教育，整理《诗》、《书》等古代典籍，删修《春秋》。鲁哀公十六年(公元前479年)孔子病逝。
孔子的思想学说主要汇集在《论语》中。《左传》和《史记·孔子世家》中有关孔子言行的记载，也较可靠。
在孔子哲学中，最高范畴是天，天是人事的最高决定者。《论语》中有不少有关的记载。《子罕》记载说：“天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也。天之未丧斯文也，匡人其如予何!”据《述而》记载，宋司马桓魋欲害孔子时，孔子说：“天生德于予，桓魋其如予何?”孔子不仅认为他的生死由天决定，而且还认为，他的“德”，他担负的复兴文化的使命，也是天赋予的。孔子承认天是主宰，认为有天命存在，认为天命决定着人的生死，也决定着社会的兴衰治乱。孔子在相信天命的同时，对周时盛行的通过卜筮探求上天意向的作法持否定态度，并且认为天命就蕴含在自然事物的运行之中，人们应该顺应天命而积极努力，不应该消极服从天命，放弃自己的努力。因而他特别强调“为仁由己”。这些思想与传统的天命观是矛盾的。它构成了西周天命观向战国唯物主义自然观转变的过渡环节。
孔子没有明确否定鬼神，但对鬼神采取敬而远之的态度。对于人死后是否为鬼，他采取回避态度。他的这些思想对后世无神论思想的发展产生了积极影响。
孔子一生思想学说的核心是“仁”。“仁”这个概念在春秋时期已广泛使用，孔子却赋予“仁”以新的涵义，使其成为中国哲学史上最重要的概念之一。据《论语》记载：“樊迟问仁，子曰：‘爱人。”’他又对子贡说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。”孔子认为，仁就是推己及人的忠恕之道。所以曾子说：“夫子之道，忠恕而已矣。”
“仁”表现于现实生活之各种关系的具体准则，就是“礼”。孔子把礼视为维护旧等级制度的重要手段，认为它是区别华、夷的标志。对于周礼的完美，他赞叹不止。但孔子重视周礼着眼于大节，细小之处也有所损益。他认为维护周礼，须从“正名”入手，他说：“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足”。
政治上孔子提出实行德政。所谓德政，包括两个相互联系的方面，即在经济上实行惠民政策，政治上对民宽刑罚而重教化。他反对统治者无节制地剥削人民，认为过分的剥削会造成“不均”；不均是“有国有家者”的大患。他反对“不教而杀”的纯任刑罚的苛政，主张对人民要“道之以德，齐之以礼”。为了实行德政，孔子还提出“举贤才”的政治主张，这就突破了奴隶制度的“礼不下庶人”和用人上的“亲亲”原则，在当时具有重要的进步意义。
孔子很重视道德修养，他要求人们“志于道，据于德，依于仁，游于艺”，认为必要时可以牺牲一切，直至自己的生命。中庸是孔子立身行事的最高标准，为此他主张对性格过于进取的人加以遏制，对性格谦退的人加以促进。他提出“自讼”等修养方法，主张在博学多闻的基础上进行反省，学与思结合，言与行一致。他总结自己的修养过程说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩”。
孔子是中国历史上首创私人办学的教育家。孔子主张“有教无类”，他说：“自行束修以上，吾未尝无诲焉。”不管一个人的出身如何，只要交上束修，都可以做他的学生。他的弟子中有不少人出身于“0”、“鄙家”。孔子教育目的是培养为统治阶级服务的知识分子，他说：“学也，禄在其中矣。”认为学生学习是为了“干禄”。他把“文行忠信”作为教育的主要内容，把生产知识和劳动技能排斥在教学之外。孔子在长期的教育实践中，逐步形成一套行之有效的教育方法。他主张治学先要立人。他重视温习的作用，主张“学而时习之”，“温故而知新”。提倡“知之为知之，不知为不知”的老实态度。在教学中注重启发、诱导、有的放矢，主张“不愤不启，不悱不发”。注意因材施教，根据不同的对象确定不同的教育内容，在言教的同时也注重身教，要求自己“学而不厌，诲人不倦”。
孔子是春秋时代渊博的学问家。我国古代文献的整理，亦开始于孔子。“追迹三代之礼，序《书传》，上纪唐、虞之际，下至秦缪，编次其事”，删《诗》，定《书》，“晚而喜《易》、序《彖》，《系》、《象》、《说卦》、《文言》。”他又据鲁史而撰《春秋》。儒家《六经》都在不同程度上经过了孔子的加工整理。对于孔子的历史评价，历代出于不同之需要，褒贬各异，但对孔子的历史影响之大，却是一致赞同的。西汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，孔子的名声大著，被尊为“至圣先师”，自此孔子在中国历史上的至尊地位被正式确立起来。在漫长的封建社会中，虽有一些人对孔子持批评态度，但其地位并未因此而动摇。