潘焱，河南省新县人1916年出生贫农家庭。6岁上私塾。1929年参加红军游击队编入光山县独立营，1930年12月编入红4军10师29团，在该团特务连当传令兵。1932年加入中国共产党。历任红4军10师28团排长、副连长、连长、营长、35团营政委、-团政委、红4军12师司令部作战股长。参加了粉碎国民党军队对鄂豫皖苏区的二、叁、四次反“围剿”斗争、创建川陕革命根据地的斗争。
1934年在肃反中被误认为是“改组派”，受到撤职处分。长征途中，他率领一个营在救济寺战斗中攻克敌碉堡数个，全歼堵截之敌一个营抗日战争，潘焱进入抗大2期学习，毕业后留校任队长兼教员、高级干部营营长、步兵科副科长兼军事主任教员，因教学好被授予荣誉。后分配到冀鲁豫军区，历任陆军中学教育长、2分区参谋长、军区随营学校副校长。参加指挥1943年朝南战役、八公桥战役、1944年昆张战役。解放战争，1946年作为中共谈判小组成员，同国民党方面在新乡进行谈判。潘焱任冀鲁豫军区参谋长。当时国民党不承认我水东6军分区根据地，一直对水东地区进行围剿，刘伯承、邓小平派潘焱率独立旅去水东，统一指挥水东地区斗争。水东地区反围剿胜利后，潘焱派人向刘、邓做了汇报。邓小平派冀鲁豫军区政治部主任王幼平到水东地区协助潘焱工作，王幼平对潘焱说：邓政委很关心水东地区的斗争，说你一个人白天夜晚都不能休息，太累了，所以叫我来协助你。
1947年，潘焱任晋冀鲁豫7纵参谋长。第二次陇海战役时，邓小平随7纵行动。战斗行军时，潘焱十分担心邓小平的安全，邓小平对他说：潘焱同志，你集中精力注意掌握好部队，不要管我。当时7纵司令员是杨勇，政委是张霖之，邓小平和杨勇、张霖之、潘焱朝夕相处，有一次邓小平对他们说：要说抽烟，杨勇可有绝招喽，行军骑在马上，刮大风也照样可以划火柴点烟抽，这一绝招我们谁也学不了。挺进大别山时，潘焱是晋冀鲁豫1纵参谋长，有一次刘伯承、邓小平到1纵，邓小平问：潘焱你已回来了呀，你是大别山的人，你们那里群众工作开展得好吗？淮海战役中，他参与指挥1纵首战张公店，歼敌181师。潘焱在战争年代叁次负伤，被评为叁等残废军人。建国前后，潘焱任5兵团副参谋长、参谋长、贵州军区参谋长，1950年任贵州军区副司令员，1954年毕业于军事学院。1954年潘焱入朝，担任志愿军16军军长。获朝鲜二级自由独立勋章。1958年回国后，军委调他到第二野战军战史委员会工作，邓小平召见了王蕴瑞和潘焱，说：军委决定编写第二野战军的战史，组织了编委，我和伯承为主任，设立个战史室，王蕴瑞为主任，潘焱、何正文为副主任。
后来潘焱调到海军，任北海舰队参谋长、1961年任北海舰队副司令员，1968年任海军参谋长。1973年，邓小平复出，由江西回到北京，潘焱立即到花园村邓的住所看望，潘焱问起邓小平过去的腿伤，邓小平说：你还记得这么清楚，骨折住医院治疗好了，出院后没反复过，一直很好。此次在江西工厂锻炼时没阻挠，身体也很好，啥事都没有过，你看我的身体很健康。1979年，邓小平走马换将，免去吴忠的北京卫戍区司令员一职，改由潘焱担任。邓小平对潘焱说：到卫戍区去工作责任重些，中央和国家这么多机关，还有很多大使馆，还有中央领导人和国家机关的安全，有涉内涉外的关系，担子重，责任大，到职后要着重安全警卫工作，这复杂的保卫工作要做好，不能出事，工作中要注意抓苗头。不久，潘焱被提拔为北京军区副司令员兼北京卫戍区司令员，一直到1983年。
1955年被授予少将军衔。获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。1999年逝世，骨灰安葬于鄂豫皖苏区首府烈士陵园。