高敬亭（1907～1939），原名高志员，祖籍湖北省黄安，生于河南省光山县（今新县）城郊董店一个贫农家庭。兄弟6 人，排行最小。早年母亲病故，父兄节衣缩食送他到私塾读书6 年，终因家贫辍学。16 岁起与父一起耕作，农闲助父屠猪谋生。
民国15 年（1926 年）10 月，鄂豫皖边区的农-动蓬勃发展。冬，中共湖北党组织派方进贤到董店进行革命活动。在同窗学友引导下，高敬亭开始了他的革命生涯。
民国16 年11 月，受黄麻起义鼓舞，高敬亭在家乡组织青年人开展革命活动。不久，黄麻起义失败，地主民团在高敬亭家中搜到一些革命传单、标语，便将高敬亭父亲捕去活活打死，高敬亭-避祸他乡，其妻和3 个哥哥又被打死，儿子下落不明，房屋也被烧毁。
民国17 年5 月，豫东南地区农民起义再次爆发。中-员石生才等受命到光山建立弦东区工作委员会，在董店一带开展工作。高敬亭积极参加活动并担任委员，民国18 年3 月，经石生才介绍加入中国共产党。9 月28 日，在成立弦东区第一乡苏维埃大会上，被选为乡苏维埃武装委员。10 月，调任弦东区苏维埃武装委员，组建了区赤卫独立团，配合红军第三十一师作战。民国19 年1 月在攻打蜂子笼山寨战斗中，他带头冲锋，受伤不下火线。2 月2 日，高敬亭率区赤卫独立团攻打崩河坎，两日未克。他及时总结经验，下令挖掘暗道，将装满0的棺材放到寨门下0，终于消灭了敌人。这次战斗，展现了高敬亭的军事指挥才能。之后，他又率部接连攻破山寨80 余座，使方圆几十里的土豪劣绅闻风丧胆。5 月，高敬亭当选为光山县苏维埃政府主席。次年3 月，高敬亭调任中共光山县委书记。7 月1 日，在鄂豫皖边区第二次苏维埃代表大会上，他被选为鄂豫皖省苏维埃政府主席，仍兼任光山县委书记。他竭尽全力抓群众武装工作，很短时间内先后组建了光山独立团、赤卫师和游击师，为红军的发展壮大做出了很大贡献。不久，红军第四方面军攻克商城，高奉命前往担任中共豫东南道委书记。10 月，第四方面军主力离开鄂豫皖，高敬亭率领地方武装，保护党政机关干部和大批家属群众，由豫东南转移到皖西苏区。11 月下旬，鄂豫皖省委决定重建工农红军第二十五军，高敬亭被任命为第二十五军第七十五师政治委员。12 月12 日，蒋介石下令对鄂豫皖革0据地实行大规模“清剿”。根据省委的决定，红军第七十五师师长徐海东和高敬亭分别率领所部到麻城、黄安以北地区游击，先后歼国民党正规军数百人，从而打破了国民党军划区“清剿”的计划。
由于第三次左倾路线对全党的统治，红军第四方面军主力离开鄂豫皖苏区后，鄂豫皖省委把肃反工作列为中心任务之一。在省委错误政策指导下，红军第二十五军继续进行了几次“肃反”。错捕错杀了一些经过长期斗争考验、有丰富斗争经验的党政军领导干部，给革命事业造成了不可挽回的损失。
民国23 年11 月11 日，红军第二十五军实行战略转移，高敬亭于12 月下旬把留在皖西的几支红军队伍合并成立了红军第二一八团，由皖西北道委直接领导。
民国24 年2 月1 日，鄂-团与红军第二一八团会合于六安、霍山交界的抱儿山地区。高敬亭召开了党的干部会议，将两支部队合编，重新组建红军第二十八军，由高敬亭兼军政委（军长缺），同时，成立4 路游击师，在太湖、潜山、霍山、英山4 县交界处创立游击根据地。7 月2 日，红军第二十八军在太湖县店前河与中共皖西特委及红军第二四六团会合。店前河会师后，高敬亭率领红军第二十八军主力，以舒城、霍山、潜山、太湖边境山区的游击根据地为依托，轻装神速，寻机歼敌，连连获胜。在实践中，他熟练地掌握了红军的游击战术，总结出“敌情明则打，敌情不明不打；地形有利则打，地形不利不打；伤亡小则打，伤亡大不打；缴获多则打，缴获不多不打”的“四打四不打”战术原则。使卫立煌精心部署的“最短期内彻底肃清”边区红军的计划一再落空。
民国26 年5 至7 月，国民党军发动了对鄂豫皖边区空前规模的“三个月秘密清剿”。由于在肃反中将鄂东北道委、罗陂孝特委和鄂-团等领导人错误处死，临阵换将，结果鄂-团被围歼，多数便衣队和各地小片游击根据地也都受到不同程度的损失。
7 月中旬，高敬亭在岳西县与中共皖鄂特委书记何耀榜会合，获得党中央关于国共合作的文件和宣传品，决定以红军第二十八军名义向国民党豫鄂皖边区督办公署发出停战谈判倡议。经双方代表磋商达成协议。
9 月下旬，受毛泽东委派，郑位三一行经南京转到七里坪，向高敬亭传达了中共中央指示。民国27 年1 月8 日，高敬亭任新四军第四支队司令。第四支队下辖第7、8、9 团和手枪团，共3100 余人。
三年游击战争期间，鄂豫皖根据地失去了同党中央的联系。高敬亭作为根据地和红军的最高领导人，在极其艰难的条件下，恢复和发展了党的地方组织，并依靠他们先后组建了约3500 人的地方武装，创造性地组织了82 个党政军三位一体的便衣队（约600 余人），开展了主力部队、地方部队、便衣队三结合的人民战争；亲自重建并率领红军第二十八-战鄂豫皖3 省45 个县，先后粉碎国民党军4 次大规模“清剿”，牵制国民党军最多时达17 万人，歼其18 个营又15 个连和大量小股国民党军，使大别山区红旗始终高高飘扬。
民国27 年3 月14 日，高敬亭领导的第四支队，东进到舒城、桐城、庐江、巢县、无为地区活动，开展抗日游击战争，先后进行了90 余次战斗，共毙伤敌2300 余名（其中日军1700 余名），俘敌400 余名，消灭反动武装和土匪3700 余名，缴获长短枪1400 余支、轻机枪17 挺、军马20 余匹，击毁汽车156 辆、汽船2 艘，有力地打击了日军和伪军。此外还先后组建了东北抗日挺进纵队、淮南抗日游击队和游击第二枞队，开辟了苏皖豫抗日根据地。
民国28 年1 月，国民党制定了一整套“溶共”、“限共”、“-”的政策，国民政府安徽省主席、第五战区第二十一集团军总司令廖磊，令新四军第四支队全部向淮南铁路以东和津浦铁路南段转移，将淮南铁路以西以舒城为中心的抗日根据地的广大地区拱手让给国民党军。新四军领导人项英执行“一切服从统一战线”的王明右倾投降主义政策，强令第四支队全部转移皖东。高敬亭虽有不同意见，但仍组织机关和部队东进。5 月10日，叶挺抵舒城西蒋冲召开军事会议，敦促四支队要按省府的命令，限3 个月内撤出舒城，转到淮南铁路下塘集、定远一带活动。高敬亭陈述理由，后方机关医院走不了，叶挺仍限两星期必须出动。5 月24 日，廖磊向国民党第五战区诬告新四军第四支队“在皖省横行骚扰”，并颠倒是非、混淆黑白地捏造了7 条“罪状”。第五战区转报蒋介石，蒋介石电令“所请将高敬亭处以枪刑照准”。6 月21 日至23 日，在叶挺等主持下，于合肥青龙厂附近储家围子（今属肥东县）召开连以上干部参加的“反高斗争”大会，24 日高敬亭被错误地处以死刑，时年仅32 岁。
高敬亭被错杀后，在延安的中共中央一直很关心此事，并进行调查。1975 年11 月10日，高敬亭女儿高凤英给毛泽东主席写信，要求澄清其父的问题。毛泽东批交有关部门重新审查，并于12 月14 日在审查报告上作了“请军委讨论一次，我意此案处理不当，其责任我怀疑主要是项英”的指示。1977 年4 月17 日，解放军总政治部发出《关于给高敬亭同志平反的通知》，正式宣布“对高敬亭同志给予平反，并恢复名誉”。1980 年4 月19日，安徽省各界代表在合肥市隆重举行了高敬亭同志骨灰安放仪式。