陈天华，原名显宿，字星台，亦字过庭，别号思黄，知方团下乐村（今荣华乡小鹿村）人。清光绪六年正月二十九日（1875年3月6日）生，中国民主革命杰出的宣传家和活动家。
陈天华幼丧母，5岁随父（塾师）就读。家贫，尝小卖糖果以补日食。因迷读中国古典小说，糖果常被人取食，不知计值收钱。9岁即嗜读《左传》、《资治通鉴》，尤爱民间说唱弹词，常仿效此类文体，编写短篇通俗小说与山歌小调。少年时期，对清朝封建-、民族压迫深为憎恶，遇乡人称颂胡（林翼）、曾（国藩）、左（宗棠）、彭（玉麟）效力清廷之功业者，辄鄙弃不顾，曾书一联于路亭：“莫谓草庐无俊杰，须知山泽起英雄”，以抒发其澄清天下之志。
清光绪二十一年（1895），经族人周济，天华就读县城资江书院，感于读书机会难得而百倍勤奋。细读中华二十四史，每读书到0佞乱朝，夷酋肆虐，常掩卷长叹。光绪二十四年三月，考入新化实学堂，在此得以博览新学群书，广涉中西史志，常与同学讨论民主自由平等政治学说，见解新颖，“为时流所侧目”。在此时期，陈天华与曾继辉等倡办“不缠足会”，希图消除妇女缠足陋习，并与邹德淹等联名呈禀县署，要求严禁妇女缠足。旋经知县认可，正式成立“新化天足会”，开全省风气之先。
光绪二十六年春，就读长沙岳麓书院，凭月考成绩所奖津贴作生活费用。因文章常列前茅，莅湘某令欲以女妻之，天华以“国不安，吾不娶”婉谢。光绪二十八年，循例参加乡试，考卷被推荐，不捷。同年冬，省抚辕部院捡取荐卷，从中选派留学生，陈天华获备取。次年二月获官费赴日本留学，入东京弘文学院师范科。留学期间，见“祖国主权失矣，利权去矣，无在而不是悲观”，因此积极投入中国留日学生爱国活动。时沙俄违约拒不撤走侵入中国东北的军队，天华义愤填膺，积极参加拒俄运动，先后成为留日学生拒俄义勇队和军国民教育会成员，还“日作书报以警世”，名著《猛回头》、《警世钟》即于此时期写成。“腥风血雨难为我，好个江山忍送人！”“舍死向前去，莫愁敌不在。千斤担子肩上挑，打救同胞出水火。”为救中华，声声血泪。为抗议列强瓜分中国之暴行，陈天华又啮指作血书寄示湘中学子，要求国人预备死战。“迨天华书到之后，湖南全省士气更为激昂”，甚至巡抚赵尔巽亦至各学堂，宣读血书，并揭之于官报。同年底，陈天华回长沙，参加华兴会，并任《俚语日报》。光绪三十年春末，因湘中劣绅构陷，《俚语日报》被封，陈天华-再渡日本，入东京法政大学。同年夏返湘，参加华兴会谋划的长沙起义。十月中旬，长沙起义事泄失败，陈天华脱险转赴上海，与黄兴、杨毓麟、刘揆一等合组启明译书局，作为再次起义秘密机关。旋因清廷查禁《猛回头》、《警世钟》等书甚急，陈天华乃于年度底三次渡海去日本，复入法政大学学习。
革命屡遭挫折，国家危机日重，陈天华忧心如焚，曾一度同梁启超等联系，并在梁等怂恿下，于光绪三十年十二月（1905年1月）在留学界散发《救亡意见书》，提议由留学生派派代表向清廷-，立即颁布立宪，以救危亡。旋经黄兴、宋教仁等劝阻，原议取消。此后，陈天华进一步坚定了反清革命立场，日夜挥笔撰写《支那最后之方针》、《国民必读》等论文，继续宣传反对帝国主义，推翻清廷的革命思想，在《狮子吼》这篇没有写完的通俗著作中，还具体地写了一个理想中的“民权村”，反映其对中国未来社会的追求。
光绪三十一年八月，中国同盟会在东京成立，陈天华为主要发起人之一。从兴中会、华兴会、光复会的酝酿联合到同盟会正式成立，陈天华都采取和孙中山等合作的态度，被推为会章起草人之一。同盟会的著名文告《革命方略》即出自其手笔。同盟会的机关报——《民报》创刊后，陈天华担任撰述员，在第一期上发表了《中国革命史论》、《论中国宜改创民主政体》以及《今日岂分省界之日耶》等论文和时评。
是年冬，日本文部省颁布《取缔清韩留学生规则》，中国留日学生为此实行总-以示抗议。陈天华悲愤异常，但又担心留学界不能团结一致，因而对-归国尚有犹豫。当宋教仁请其写文章陈述反对意见时，天华说：“否，徒以空言驱人发难，吾岂为耶？”及至各校同心不谋而合，陈天华受到鼓舞，乃决心支持这一行动，并主张“全体一致，务期始终贯彻，万不可互相参差，贻日人以口实”。然留学生内部意见殊多纷歧，陈天华忧时感事，十一月十二日在东京大森湾投海自杀。所遗《绝命辞》解释自己的投海行动说：此举在求国人“去绝非行”、“有所警动”、“坚忍奉公力学爱国”，希望以牺牲自己来唤起国人和留学生的觉悟，并抗议日本报纸对留学生的底毁。陈天华的著作，充满民主革命热情，文章血泪交织，令人振奋。时人辑有《陈天华集》。
陈天华殉国后，其灵柩于次年闰四月初一日（5月23日）运抵长沙，省会数千学生列队迎棺。初七日，学界不顾当局阻挠，公葬于岳麓山，长沙学生及社会各界送葬者达数万人，哀歌阵阵，队伍延伸十余里，“适值夏日，学生皆着白色制服，自长沙城中望之，全山为之缟素”。灵柩抵山后，即举行公葬仪式，禹之谟当众演说，万众振奋。日本友人宗家小林彦五郎、美国友人-施·孟良佐亦先后临穴演讲，深表哀悼。