周自超，原名栢，字子兰，号岚溪，又号伟斋，迎福里前溪(今桃城镇桃溪村)人，生于清乾隆二十五年(1760)。幼聪颖，博学能诗文，工书法。年青时参加童子试，名列前茅。以勇力过人，遂应考武科，中武举人。乾隆五十八年，考中武进士一甲第三名，钦点探花及第，被委为侍卫。随御驾至热河，抓获刺客，以功赐独眼花翎，赏穿黄马褂，诰封武功将军。
嘉庆初，同安人蔡牵在福建沿海聚众起义，清廷命孙全谋等会师厦门镇压。自超奉令率水师营，为清廷效力卖命。他善于领兵，屡破义军，以功被派驻镇金门。七年(1802)八月，与蔡牵战于高□，杀蔡将辛德成等三十余人，并乘胜以渔舟追至铜山宫口，攻占义军营地，被任命代理海门总兵，兼管平海。这时，平海有会党首领陈阿本与蔡牵联合，暗中联络自超侍卫及各营警卫多人，定期作内应，被自超察觉。他在义军缺乏防备之时，率领轻锐队伍乘雨夜进行突袭，杀害蔡牵主将卓亚旺等数十人。接着，又在黄屿拿获黄亚武等百余人，在莽州擒获陈明练，复追剿蔡牵于龙门镇，俘掳义军三十余人。清政府闻讯，以自超镇压有功，提升为崖州参将，兼香山水陆协统，保荐提举为虎门总兵。
稍后，在一次战役中，自超辖内的新会黄象新炮台被义军攻占，上司以他疏于防范，给予革职留任。自超为向清王朝表忠赎罪，即率兵会同其他镇压部队，与蔡牵大战于桅夹门。他率部追踪深入，为义军伏舟包围，身受重伤，乃裹创奋力还击突围，发大炮击沉义军船二艘，引弓射杀蔡将三人落海，被围部队始得逃脱。事闻于朝廷，他官复原职。
自超与蔡牵义军作战十数年，屡为清朝统治阶级建立功勋。然风潮靡常，起义军到处均得群众拥戴，且飘忽善变，难于“剿”灭。他深感师出无名，于心有亏；而诸将又良莠不齐，事权不一，中枢失察，常自坐累，遂萌退志，告病乞归。返里后，在桃溪之虎溪山坳，建屋舍数间，题其额曰“环谷草堂”，每日以赋诗弹琴自娱。后来，朝廷考绩，以自超宿著贤劳，诏令重新征召任用。他托词以眼力衰退，不堪驱驰逊谢。从此足迹罕至城市，幅巾藜杖，自甘淡泊，萧然如寒士。一心课督子孙读书写字，耕种田园，而戒涉足仕途，自己亦绝口不谈战功。道光十七年(1837)卒。著有《环谷草堂诗集》行世。
