林语堂(1895～1976)，原名林和乐、林玉堂，祖籍龙溪县。生长在一个基督教牧师家庭里。1912年进上海圣约翰大学深造。毕业后，任北京清华大学英文教员。
1919年。林语堂由校方资助出国留学。赴美前和鼓浪屿人廖翠凤结婚，即相偕到美国哈佛大学留学。1921年获硕士学位。同年赴德国耶拿大学专攻文学。半年后，转到莱比锡大学研究语言学。1923年夏获博士学位。是年9月在北京大学英文系任语言学教授，并在北京师范大学、北京女子师范大学兼课。
1924年，林语堂参加鲁迅主办的，是该刊的长期撰稿人之一。也常为《晨报副刊》撰稿，开始提倡“幽默”，还翻译外国文学作品，写散文、杂记、大都针砭当时士气文风。笔锋犀利、言词辛辣，颇受读者欢迎。
1925年，北京爆发了“女师大风潮”，林语堂“加入学生-运动，用旗杆和凿石与警察相斗，并用笔杆与当时文教界的旧势力斗争，特别是在震惊中外的“五四”运动中发表杂文，批判帝国主义、封建主义的知识界人物。
1926年“3.18”惨案后，林语堂发表了《悼刘和珍、杨德群女士》一文，同时撰写了《讨狗檄文》，后又写了“打狗释疑”改正自己先前”勿打落水狗”论的错误，主张大家团结起来，“打狗运动自今日起。”
1926年5月，林语堂和鲁迅等都受到军阀政府的通缉。5月下旬，林携眷离京返闽，出任厦门大学文科兼国学院总秘书。1927年到国民党武汉政府外交部任秘书。
不久，国共0，宁汉合流，林语堂离武汉到上海，为开明书店编写《开明英文读本》和《开明英文文法》；同年11月，应蔡元培院长之邀，任中央研究院上海分院英文总。其间，他仍为鲁迅在上海主编的《语丝》、《奔流》、《朝花》等刊物撰稿。1928年北新书局出版了他的《剪拂集》。1930年，担任中央研究院外语总，兼任国际出版物交换处处长。
1932年9月，林语堂在上海主编《论语》，提倡“闲适幽默”小品文，成为论语派的主要代表。1934～1935年又创办《人间世》、《宇宙风》等刊物。此外，还写了许多杂文，结集成《我的话》，共收文98篇。
1932年12月，上海发起组织中国民权保障同盟，宋庆龄任主席，林语堂当选为全国9个执行委员之一。
1936年8月，林语堂携眷到美国教书，并从事写作活动，向国外谈论介绍中国生活艺术和文化。1938年春，离美旅居法国，在那里写了游览瑞士、比利时、意大利等地的名胜古迹的游记，并开始撰写长篇小说《京华烟云》；1939年8月在美国出版，嗣后又用英文写了抗战小说《风声鹤唳》；五十年代又写了一部小说《朱门》，合称“三部曲”。
1947年初夏，林语堂出任联合国教科文组织艺术文学组组长，在美国先后出版传记文学《苏东坡传》、长篇小说《-街》及选注本《老子之智慧》。
1950年，林语堂辞去联合国科教文组的职务，自法返美，从事中国古典文学作品的翻译改编工作。1950年4月，创办《天风》月刊。1954年赴新加坡，以校长名义创办南洋大学。翌年4月辞职回纽约，继续写作。从1950年至1964年，先后在纽约出版《杜十娘》、《远景》、《红牡丹》《武则天传》等书。1964年他曾写过一部-小说《逃回自由之城》，后又悔此一作，在盘存自己小说时将它删掉。
林语堂刻苦钻研，曾发明林氏中文打字机，后为经费所限，未能投产。1967年，应香港中文大学之邀，担任《当代汉英词典》主编，两年编成，并在香港出版。1969年林语堂出任台湾《中国笔会》会长，1975年4月在维也纳举行的国际笔会大会上，被选为第40届会长。1976年3月26日，病逝于香港，享年81岁。