李纲，字伯纪，号梁溪居士，福建邵武人。宋元丰六年(1083年)正月十二日生。父李夔，进士出身，官至集贤殿修撰、知邓州，兼西南路安抚使。李纲幼怀大志，有强烈的忠君爱国思想。14岁时，随父居延安任所，正值西夏军入侵，围城甚急，李纲乘骑绕行城上，毫不畏惧。
崇宁三年(1104年)，李纲补国子监生，名列第一。政和二年(1112年)，上舍及第，授镇江教授。不久，调朝廷任国子正，又转任尚书考功郎，升任监察御史兼权殿中侍御史。任职才一个月，即因论事切直忤权贵，改任尚书比部员外郎。
当时，徽宗重用蔡京、王黼、童贯等人，政治腐败，民怨沸腾，但无人敢揭露时弊。宣和元年(1119年)，李纲任太常少卿，借京城水灾，疏请朝廷警惕盗贼与外患，并请直陈面奏。上章论六事，建议加强国防、体恤民间疾苦和积聚资财以备国用。徽宗却认为“所论不当”，把李纲降为南剑州沙县监税。
李纲不因迁谪而消沉。当时朝政日非，“花石纲”扰民尤甚。宣和二、三年间，先后爆发山东宋江和浙江方腊领导的农民起义。朝廷为转移目标，以收复失地为名发动联金攻辽战役。李纲写了《制虏论》，精辟分析联金攻辽的失策，认为“借使与之结约共亡契丹，安能保女真之不为患乎?”显示其政治远见。
灭辽之后，金国果然败盟。宣和七年(1125年)，金兵南侵，直逼汴京。在朝官员，茫然无策。这时，李纲已由沙县调回汴京，复任太常少卿。应诏直言，奏请徽宗内禅钦宗，并上“御戎五策”，主张收拾人心，施惠于民，蓄积财力，以强国势。又上三策：上策莫如亲征驱虏；中策莫如坚守，待敌自退，断其归路；下策一味避乱，以中原畀豺虎。徽宗不理会李纲的御戎方略，居然仓皇出走镇江避乱。
靖康元年(1126年)，徽宗禅位给钦宗。钦宗下诏亲征，命李纲为兵部侍郎、亲征行营参谋官，后又升为尚书右丞、亲征行营使，许以一切便宜行事。李纲乃团结汴京军民及各路勤王军队，对金兵展开汴京保卫战。当时，各路勤王之师共20多万，而金兵不过6万，由于守城将领姚平仲急功躁进，带兵夜袭金营失利，钦宗转听投降派李邦彦等人的怂恿，罢免李纲官职，向金兵谢罪求和。太学生陈东等闻讯，伏阙上 书乞罢李邦彦等，复用李纲。军民不期而集者数十万人，群情汹汹。钦宗不得已，恢复李纲的官职。金兵见宋军不断增援，而宋廷又已允割太原、中山、河间三镇，便撤兵北去。
金兵退后，徽宗自镇江回汴京，李纲因保卫汴京有功，任枢密院事，封开封伯。李纲预计金兵虽退，必再入寇，在具奏“备边御敌八事”之后，又奏请改革政治，荐用贤能，及诏发天下防秋之兵，加强防卫。但这时朝中主和派张邦昌、耿南仲之流又得势，一方面罢遣各路勤王军和民众自动组织的义军，一方面将李纲调离，出任河北、河东安抚使，继又调回京任观文殿大学士，知扬州，最后竟以“专主战议，丧师费财”的罪名，将其撤职，提举亳州明道宫，责授保静军节度副使，安置建昌军(今四川西昌县)；再谪云南宁江。
靖康元年(1126年)秋天，金兵再度南侵，汴京被围。钦宗感到和议失策，又起用李纲为资政殿大学士，领开封牧，想倚靠其再解汴京之围。但李纲未至而汴京失守，金人立张邦昌为伪楚皇帝，并在大肆掳掠后，挟徽宗、钦宗父子北去。北宋遂亡。
建炎元年(1127年)，康王赵构在南京(今河南商丘)即位，是为宋高宗。高宗以李纲威望素孚，任命为尚书仆射兼中书侍郎，进封开国侯。不久又兼御营使，进封开国公。
李纲到达南京后，鉴于宣和、靖康间政治腐败、军事失利的教训，提出抗战建国的十大主张，主要为声讨僭逆、加强战备和刷新政治。认为：“今欲战则不足，欲和则不可，莫若先自治，专以守为策。俟吾政事修、士气张，然后可议大举。”为此采取了严惩-贼、强化民间抗金组织、重用抗金将领、整顿军制等一系列措施。
高宗虽重用李纲为相，实际上还是宠信素来主张对金求和、退避东南的黄潜善、汪伯彦等人。这些人极力反对李纲的还都汴京、招抚义军、募兵买马、筹饷抗金的主张。高宗对李纲力主收复失地，迎回徽、钦二帝也有不满，便责李纲“招军买马之非”，罢为观文殿大学士，提举杭州冲霄宫，后落职居鄂州，不久又被安置到琼州(今海南岛)。李纲居相位实际仅70余日。
建炎三年(1129年)，金兵又大举南侵，高宗-下海出逃。建炎四年(1130年)，金兵在河北立刘豫为伪齐皇帝后北撤。高宗回到绍兴。为了抵抗金兵，保全残破的东南半壁江山，不得不把李纲调回，先任银青光禄大夫。绍兴元年(1131年)，复资政殿大学士，提举洞霄宫。
这时，荆湖江湘之间，因受金兵攻掠，残破不堪，各地农民纷纷起义，加以散兵溃卒攻掠州、县，严重威胁南宋的后方统治。绍兴三年(1133年)，朝廷为安定后方，又重新起用李纲为观文殿大学士、荆湖广南路宣抚使，兼知潭州(今湖南长沙)。李纲到湖南后，对各地武装力量，分别不同情况，采取不同的对策。对“小民迫于衣食”者，以抚为主。不到一年，湖南“境内遂安，流移归业”。在招抚中，“尽选精强付诸将”，使之转为抗金力量。这时主和派又纷纷在高宗面前攻击李纲是“藩镇跋扈之渐……使军民独知有纲，不知有陛下”，于是高宗又下诏将李纲撤职，提举西京崇福宫。李纲自湖南回福州。
绍兴四年(1134年)冬，金兵与伪齐军队渡江攻建康(今江苏南京)，南宋主战派宰相赵鼎劝高宗亲征。李纲上奏防御三策：上策为派岳飞疾趋襄阳，震慑伪齐，不但可牵制南下金兵，且可进而恢复中原；中策为驻跸江上，召上游之师顺流而下，再命韩世忠，刘光世等率师进攻淮南要害之地，断金兵粮道，金兵必退遁；下策为借亲征之名，举棋不定，必使卒伍溃散，州县残破，“则其患不可测”。高宗以李纲所陈皆当务之急，付三省、枢密院施行，并降诏奖谕，称李纲“料敌于千里之外，制胜于三策之间”。
由于宋廷采纳李纲积极战守的建议，军民配合作战，在前线大获胜利，金兵和伪齐军-后退。
绍兴五年(1135年)，高宗诏前宰执议战守方略，李纲应诏直言，指出金兵虽退，宋军力量尚不强大，既反对即行大举用兵，又反对遣使求和；并提出加强防务、振作士气和定都建康等措施。认为必须“防守既固，军政既修”，才能议攻讨；“政事修，仓廪足，府库充，器用备，士气振”乃“中兴之业所关”。疏奏，高宗亲笔褒谕，复任李纲为观文殿大学士、江西安抚制置大使，兼知洪州(今江西南昌)；不久，又兼本路营田大使。
李纲以朝廷既决心大举，又不作充分准备，便于赴任途中应诏赴行在之便，面奏高宗要“持重用兵，以多算为胜，而无为议和者所幸”。到洪州后，一面在江西境内赈济灾民，招军筑城，缮治器甲，充实仓库，催发钱粮，安定百姓；一面关注前方军事形势的发展。当听到前线捷报时，指出伪齐军中“胁从大半是吾民”，奏请高宗“当以招纳为先，不在广行杀戮”，要以“招徕人才，鼓作士气，爱惜民力，顺导众心为先”。高宗以李纲履任逾年，民安盗息，特赠金紫光禄大夫。
淮西宋将郦琼因与主将张浚不和，率众叛投伪齐，建康震动，高宗退回平江。主和派乘机攻击李纲，称“江西大旱，而纲课民修城”，“妄自尊大，恣为苛扰……违法虐民”。高宗又将李纲撤职，提举临安府洞霄宫。李纲自江西回福州。
金国以攻宋久不能克，扶植伪楚、伪齐阴谋又迭遭失败，只得应允南宋求和，但要高宗跪拜接受诏书。李纲闻之，极为气愤，向高宗痛斥金国无礼，并称人心物力还可以有为，当“应天顺人，光复旧业”。高宗虽赞扬李纲“大臣当如此矣”，但还是在绍兴九年(1139年)正月，与金国订立屈辱的“绍兴和议”，向金称臣纳贡。和约签订后，高宗举行庆祝活动，命百官进呈贺表，普遍加官晋爵。因李纲深受众望，也被任命为荆湖南路安抚大使，兼知潭州。李纲坚决反对和议，不肯受命，以疾力辞。高宗诏允所请，仍旧提举临安府洞霄宫，居福州。
李纲痛国事无可为，衰病交加。绍兴十年(1140年)正月，正值上元节，举行家祭。李纲抚几号恸，感怆疾剧，当日殁于福州楞严精舍。讣闻，高宗诏赠太师。同年十二月，葬于福州怀安(今闽侯县)桐口乡大家山。绍兴十三年(1143年)，赠太保；绍兴二十八年(1158年)，再赠太师；淳熙十六年(1189年)，特进陇西郡开国公，谥忠定。
李纲一生著作有：《易传内篇》10卷，《易传外篇》12卷，《论语评说》10卷。又有《靖康传信录》、《奉迎录》、《建炎时政记》、《建炎进退记》、《建炎制诰表札集》、《宣抚荆广记》、《制置江右录》及文章、诗歌、奏议百余卷。这些著作后来均收入《梁溪全集》。