严羽，字仪卿，一字丹丘，自号沧浪逋客，邵武人，约生于南宋绍熙三年(1192)。
严羽早年隐居邵武莒溪(今拿口严坊)，与同族严参(字少鲁)、严仁(字次山)皆有诗名，并称“三严”。在这一时期，他与江湖派著名诗人戴复古建立了深厚的友谊。旧邵武东城上有诗话楼，原名望江楼，又叫三滴水楼，就是当年严羽与戴复古经常论诗的地方。
严羽主要生活在南宋宁宗、理宗(1195～1264)两朝。当时社会黑暗腐败，人民生活极端困苦，到处爆发民众起义。严羽30多岁时，避乱离家远游。在外飘泊3年，“走南复走北”，岁暮归来时已“空四壁”。后来，他复出远游，前后到过江西、湖北、湖南、江苏、浙江、四川等地，在江西逗留的时间最长。所到之处，都有诗以志之，留下许多动人的诗篇。他在外漫游，到了老年仍未还乡，而且生活穷困，“天涯十载无穷恨，老泪灯前语罢垂”，“穷老嗟身拙，狂歌畏酒醒，此生何定着，江汉一浮萍”的诗句，就是他潦倒一生的写实。他久客异乡，风雨飘零，约在淳祐五年(1245)病逝。
严羽终生未入仕途，主要进行文学活动。他是一位诗人，创作了大量诗歌，由于半生飘泊，散佚甚多，今存《沧浪吟》中仅有一百余首。这些诗富于写实精神，基本上描绘出诗人一生的行踪，反映了他的思想和所处时代的社会风貌。严羽关心国事和人民，对当时发生的一些重大事件，都态度鲜明地提出自己的看法。他对外戚韩侂胄于宁宗开禧二年(1206)对金仓促用兵，结果大败一事，指责说：“王师北伐何仓促，六郡丁男亳州骨。……偏裨入救嗟已晚，万国此恨何时终”。南宋后期，元蒙崛起，采取联合南宋攻金的策略，以达到各个击破的目的，金在宋、蒙夹攻下灭亡，但元蒙随即败盟，连年派兵攻宋。严羽对此痛心疾首，吟道：“误喜残胡灭，那知患更长？黄云新战略，白骨旧沙场。巴蜀连年哭，江淮几郡疮。襄阳根本地，回首一悲伤”。由于阶级局限，严羽对农民起义抱敌视态度，诬起义军为“盗贼”。但他知道在内忧外患交迫下，受苦最深的是普通老百姓，在《庚寅纪乱》中，他斥责“主将”失职，以同情的笔触。描绘出兵慌马乱中人民骨肉分离、惨遭杀害的实况。他慨叹“回首兵戈地，遗黎见几人”。惭愧自己“本无匡济略，叹息漫伤神”。他还通过诗抒发自己的抱负，“向来经济士，本是碌碌人”，一再表示自己“壮心犹存”，“思报国”。
严羽的诗，七言歌行仿效李白，五律除学李白外，还学杜甫、韦应物，而主要倾向为王维、孟浩然的冲淡空灵。
严羽一生最重要的贡献，在于诗歌理论。他的《沧浪诗话》是继钟嵘《诗品》、司空图《二十四诗品》之后最重要的诗歌理论专著。全书由《诗辨》、《诗体》、《诗法》、《诗评》、《考证》5部分组成，几乎涉及到诗歌创作一切重要方面。他在《诗话》中以禅喻诗，有明显的唯心主义思想，但对诗歌创作却有许多颇为精到的独创的见解。他论诗的一个中心问题，是所谓“妙悟”，“惟悟乃为当行，乃为本色”。他推崇汉魏、盛唐诗，认为它具有气象不凡、兴趣超诣、天然本色、诗而入神的高妙处。“妙悟”说就是要领略汉魏、盛唐诗的这些超妙之处。这是他从唐宋诗的比较中，得出诗歌应有自己的特点和规律的很有见地的观点。他还针对当时江西诗派以议论、文字为诗的倾向，及宋诗较普遍不够重视形象思维的现象，提出诗有“别材”、“别趣”之说。“夫诗有别材，非关书也；诗有别趣，非关理也。然非多读书、多穷理，不能极其至。所谓不涉理路、不落言筌者，上也。诗者、吟咏情性也”，“近代诸公乃作奇特解会，遂以文字为诗，以议论为诗，以才学为诗。以是为诗，夫岂不工，终非古人之诗也。……”。这些批评，不仅切中时弊，而且接触到诗的艺术特点与规律问题，具有积极意义。在对历代诗人、作品的评论上，严羽也有不少意见是很有见地的。从中可以看出，他确实是一位很懂诗的评论家。明胡震亨说：南宋的诗话比北宋好，《沧浪诗话》又高出一切南宋诗话。
严羽另有评点《李太白诗集》22卷。王琦在《李太白全集跋》中说：“李诗全集之有评，自沧浪严氏始也，世人多尊尚之”。严羽开创评点“李诗全集”之举，并为世人所“尊尚”，其功劳也是不可泯灭的。