袁甫为袁夔次子,少承家学,受父亲影响很大。后又从学于著名学者杨简。考中状元后,授为签建康军节度判官,迁秘书省正字。曾上疏宁宗:“君为天下,不可一日无恐惧之心,应有五惧……”建议任选将帅要严,军权要集中及屯田的好处。迁为校书郎后,又言:“边事之患,在内而不在外,偷安之根不除,终难有成。”不久,任湖州通判。任上,他革除弊端,核查隐瞒资产,增加积储,增设婴儿局抚孤,治绩颇佳,升迁为秘书郎,著作佐郎。在任徽州知州时,以教化为先,并上疏请求减免租税,兴修水利。调任江东常平提举后,遇大旱,袁甫令属下赈恤灾民,饥者予粮,病者给药,使境内社会安定,百姓得以渡过难关。移司香阳后,问民疾苦,-奸邪,推举贤良,创办书院及修建陆九渊祠堂。面对瘟疫流行,又创建医院以治病救人。在职五年间,政绩卓著。
理宗亲政后,袁甫多次上疏,指陈时政,在边事上极力主战。不久,权吏部侍郎,因-史嵩之而理宗不听,八次上疏请退,但仅被准假一月。归朝后,多次辞官不就,后迁为兵部侍郎,言:“危亡之祸,近在旦夕,君臣同心,共赴国难。”忠赤之心,肺腑之言,可见一斑。理宗擢其为兵部尚书,并兼吏部尚书。正权高位重,励精图治之时,病发而逝。朝廷赠袁甫为通奉大夫,谥正肃。
袁甫在朝为官敢于直言,在地方为官多有善政。宋末学者王应麟说:“近世夺魁而有益于世道者,袁甫一人而已!”袁甫学问广博,且勤于笔耕,故著述颇丰。
著有《蒙斋集》四十卷及《孝说》、《孟子解》、《后省封驳》、《信安志》、《江东荒政录》、《防拓录》、《乐事录》等。