第六十八回 戒春怀小施夏楚
作者：竹秋氏
话说方夫人与众位夫人，在督署整整宴会了半月。外面陈小儒等人和云从龙亦是朝欢暮乐。恰好到了十三四日，新任制台已到，从龙更欢喜非常，交了督篆即收拾行囊，同了程婉容，蒋小凤一妻一妾搬向绘芳园来。萧闲自在的，践赴这半月之约。次日清晨，从龙先命众家丁押运行李各物出衙，随后与小儒诸人，坐轿往园里来。内堂方夫人等亦邀了婉容，小风，带着仆妇丫鬟同回府中。直至绿野堂前下轿，转过屏风，早见兰姑。红雯接出，先与众位夫人问了安好，便一齐来至中进。婉容将带来的辎重，安顿在他平昔的一进住宅内，所有不用的对象，即不去动他，吩咐堆在一旁，以便半月后仍要起行。众夫人亦各回自己屋子里，宽换衣裙；
单说方夫人回至房内，绿莺上来服侍着，除卸簪珥，换了大衣。小丫头送上茶来，方夫人接过，回头问绿莺道：“我去了半月，府中没出什么事么？”绿莺道：“大事倒没有，却有点子小事。此时人多，不便回明太太，少停再说罢。”说毕，嘻嘻的笑个不止。方夫人闻绿莺所说，甚是蹊跷，忙问道：“什么事不便此时回我，说得这么鬼鬼祟祟的，我最可恶这般吞吐不明的话，令人闷昏。你别耍笑了，快说出来，不说我可是不依的。”
其时兰姑亦跟进房来，忙上前笑说道：“太太休信绿莺的鬼话，若有大事，我都知道的。他说的事，不过同伙们闲着斗口儿罢咧！前日即对我说过，要等太太回来禀明，大家评一评曲直。在我看，太太先要打绿莺一顿，都是他引着他们跳神跳鬼的。此时又到太太面前，学嘴学舌，太太别要理他。”方夫人听了，也笑起来道：“我当什么事，原来还是他们吵窝儿，也值得说的这么希罕。”绿莺见兰姑用话岔开，明知此时不容他说，便冷笑了声，退出房来。兰姑遂将这十数日内，拣那可说的事，说了几件。又问方夫人，在督署内如何排场？闲话了半会，才起身退出。见绿莺斜倚在栏杆上出神，兰姑走近笑道：“你呆什么？我同你说话。”匝扯了他，到没人的处在，抱怨着道：“你这孩子，太不信人说了。我怎么对你说的？又允你叫他们来给你认错，也算很过得去。适才你还要想回太太，若非我在面前，竟可说了。早间我已经答应了他们，红雯又情愿过来陪你不是。你若说了，叫我怎生对得住他们呢？好孩子，千万代我装个体面，我总叫他们感激你，下次永远不敢和你拗强。你若不听我的说话，我可是要同你变脸的。”绿莺笑道：“奶奶吩咐，我不说就是了。”说罢，转身仍进房内。
兰姑犹恐绿莺不依他说话，又叫了方夫人房里的一个小丫头过来，先绐了他几百钱，叫他暗中监察着绿莺。“如果绿莺背着人，对太太咕哝，你不问他说什么，飞风来告诉我。我再给你一吊钱，买果子吃。最是夜间和清早，没人在太太旁，你格外要留心些”。小丫头见兰姑绐他的钱，又许他送信后仍给一吊，喜得眉开眼笑，连连应答道：“奶奶只管放心，我拚着不去玩耍，一日到晚的防备着他，好不好呢？”兰姑笑着，拍了小丫头一下道：“乖孩子，很好，很有心孔，待到年终太太赏你们衣服穿，我请太太拣那顶好的颜色鲜明的，多给你几件，明儿好留着做嫁衣罢。”小丫头脸一红，笑嘻嘻的跑开道：“奶奶又同我们开心了。”
兰姑即回房料理来日众夫人宴会的各事，又发了银子与外厨房，也要预备前厅小儒等人的酒席。正在安排，见方夫人房里小丫头来说：“太太立等奶奶说话呢。”兰姑忙起身前来，见众位夫人都在房内。洛珠先笑说道：“来得好，专待你这当家人来，好定章程。”兰姑笑道：“我这耳朵里足足清净了半月，现在又好听你的聒噪了。你还要取笑我当家，我为这当家都受尽讥诽，没处诉苦。”洛珠笑道：“谁敢讥诽你，可告诉我，待我明儿打这些人去，替你出气。”兰姑道：“好好，有你这么个狠帮手，我也不怕人了。今儿就回明太太，请你管理。不要到那个时候，你亦学着乖巧，缩了头不肯得罪人。”洛珠拍手笑道：“原来你此时是缩头的人，我白替你抱着不平。”静仪笑道：“你们整日的见着皆是斗口儿玩耍，别要有一日说翻了脸，吵起窝子来，那才惹人笑话呢！”兰姑笑道：“王太太，我决不敢同你家姨奶奶翻脸的。他既能替我打着别人，我岂不怕他打我么！”说得众位夫人都笑了。
江素馨道：“别闹笑话罢，原是找你来商议正经的。明日我们的酒席怎样调排，你该早有了定见，说出来大家听听。”兰姑道：“也没有什么调排，酒席都照着云太太那边的样式。午饭摆在延羲亭，因池子里荷花尚没开完，大可赏玩，那里也比别处凉爽些。只要唤两名女说书的来伺候，弹弹唱唱倒还清雅。晚酒即摆在留春馆。我已吩咐他们去张挂灯彩。又叫了一起灯下扇戏，在院外变着戏法儿下酒。午后随意起坐的地方，亦在留春馆内，所有纸牌牙骰，围棋双陆，行令的各色签筹，我皆预备齐了。逐日的用度，我叫媚奴记着数目，俟半月后开出清单，众位太太再照股分派。”
众夫人听说，同声赞好。洛珠道：“我说交代他去力，都不会错事的。很好，很难了你。罢罢，你辛苦十数天，明儿算下账来，你应出的一股儿，我们代你公摊了，算分酬劳罢。”兰姑摇头笑道：“不劳你费心，诸位太太公摊下来，我还要沿门去道谢，那倒不值得。我听你赞好，只当你一人代我会钞的呢。”洛珠笑道：“你也太小量了人，你那一分儿，就派我代你出可好？”
方夫人道：“外边老爷们的酒席呢？”兰姑道：“也照内里的酒席一样，午饭在览余阁，晚酒在丛桂山庄，起坐在红香院。也唤了一班清唱与两个说平话的伺候。”方夫人点头道：“就这么着，不要再累赘了。你可安排去罢，内外伺候酒席的，亦要派定他们，方没处偷懒。”兰姑答应出来，众夫人坐了片刻，亦各散去，
晚间，方夫人陪着婉容闲谈，到二鼓以后方回房中，除卸残妆，叫小丫头们各自去睡，只有绿莺一人侍立在旁。方夫人猛想起日间的话，即细问绿莺原委。绿莺低头想了想，若直说出来，怕的兰姑见怪：欲待不说，太太既问我，叫我怎生对答？又不服气放红雯、双喜两个骚货过去，落后一转想道：“啐！我也顾不了许多，放着这个机会，得着他们这般大把柄，不趁此时扳倒他们，徒然将这空头人情送与奶奶。倘事过之后，他们仍旧装模做样起来，那时再说，没了把柄。况且日期又长远下来，纵着太太相信我的话，也不好奈何他们。横竖他两人是恨极了我的，即如不说他们，亦不见得说我声好。真正看着现的不取，倒取赊的去。再则我放他们过身，是容易的；设若他们记着我的仇恨，慢慢的暗中摆布我，岂非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我，亦可推到太太身上，一定迫问着不容我不回，也就没的说了。”
方夫人见绿莺沉吟不语，发急道：“怎么了？现在你也变的这般怪怪腻腻的。日间你要说，奶奶又在里面混岔，令人可疑。想必这件事与你有碍，你才不肯直说。明儿我若访出了实在根底，再揭你的皮，滚出去罢。我最不愿看你这可恶的形像。”绿莺见方夫人发急，又听说与他有碍，不由得脸上一红，气上心来，即走近方夫人身畔，悄悄的道：“丫头怎敢瞒着太太，因为这件事回明了，有关人家的性命，丫头怕说出大是非来。太太既说为我有碍，丫头却当不起。”遂将红雯，阿瑶调情的话，与双喜和阿瑶清早在两翻轩中一同走出，又怎生捡得他们的汗巾手帕，并有飞香同我看见，从头至尾半字不漏的回了一遍。
方夫人闻说，惊的直跳了起来，连骂该死道：“这还了得么？我不过出去半月有余，又没过了三年两载，府中即闹出这般大事来。就此一端，可见平日我不能知道的事多呢！这件事奶奶可晓得么？”绿莺见方夫人十分着急，反懊悔不迭，到底不该冲口说出。只说可以扳倒红雯，代大家出气，如今听太太口气，是要怪到奶奶身上，这便怎处？既已说出，又难缩回，即答道：“我告诉过奶奶的，奶奶叫我别急急的回太太，恐太太听了生气，又恐他们有性命相关。等他访明情由，再设法婉转来回太太。”
方夫人顿脚道：“什么胡涂话，很承他的体贴，怕我生气。殊不知这是什么大事，有关府中的声名，有碍老爷的脸面。奶奶只顾他惯做好人，一味的替人遮盖，不明白而今是当家的人，迥非从前可比。将来再闹出天大的事来，他也没想压服得下了。我临去之时，怎么吩咐他的？叫他各事当心，第一是这些丫头们，各家的主子不在屋里，他们就要自大称尊的，府内的丫头不必交代，本自派他拘管，即是各位太太家的丫头，你也可以管得。今日偏偏是自家丫头闹出笑话，问他怎么对得住我？你去请了奶奶来，我问他。”绿莺听得要请兰姑来，知方夫人必要发作他的，分外心慌，连忙跪下道：“太太的恩典，要成全丫头的。太太若抱怨了奶奶，使丫头怎生见奶奶呢？奶奶早间犹叮咛嘱咐的，叫丫头没说。少停一二日，自然来回明太太，并非奶奶有心欺瞒太太。这亦是奶奶一片好心，总怪丫头嘴快，请太太贵罚丫头一顿，丫头情甘领受。”说着，那喉间声音颤微微的，几乎急出泪来。
方夫人见绿莺如此情形，亦明知兰姑非好意欺我，他本来生性慈厚，耳活心软，搁不得人家一句好话儿。多分红雯双喜两个孽障；亦晓得绿莺要回明了我，自知不得过去，先去央求了他，托他遮盖的，便喝起绿莺道：“你知道什么？快去请了奶奶来，我自有道理。”
绿莺不敢再说，只得爬起身，慢腾腾的一步三挪，来至兰姑房内。时兰姑亦未安睡，坐在灯下誊写账目。抬头见绿莺立在面前，即放下笔，笑道：“你又来讨信的罢？不要性急，我总叫他们到你那里去，难道我还帮着他们使你落空么？”绿莺噘着嘴道：“还说这些话做什么，将才太太再三追问我日间的话，我没有得对答，只好推到奶奶身上。太太叫我来请奶奶过去呢！”
兰姑听说吃了一惊，忙问道：“究竟你说了没有？”绿莺道：“我怎么好说呢，所以才说你老人家晓得的。”兰姑信以为实，念声阿弥陀佛道：“好好，你不说明甚好，我就去见太太，自有我的说法。”便立起叫飞香执了烛台，在前引路，带着绿莺向方夫人房中来。绿莺跟在后面，又是作急又是好笑，待兰姑将至房前，即退了下来，一溜烟跑到自己房内，闩上门吹灭了火，上牀和衣睡倒，倾耳静所外面的消息。因绿莺的房只与方夫人隔了一板，凡说话皆听得清的。
兰姑进了房门，见方夫人气生生的坐在桌畔，即走近笑问道：“太太没睡么，叫绿莺来唤我，有什么事？”方夫人也不叫兰姑坐下，便长叹了声道：“我的奶奶，我到云太太那边去，怎生重托你料理府中各事，要格外当心。因你是初次当家，恐人众不受你压服，不要我不在家闹出笑话。此时偏偏闹下大是非来，虽说是丫头们，可以撵逐，到底与府里的声名不甚好听。及至绿莺要回明我，你又拦在头里，不叫我知道，我真不解你是何用意？终不成双喜这种该死不堪的丫头，还不赶早打发他出去，耳目清净，还要留他在府里装幌子么？阿瑶亦当立刻撵逐，我不告诉老爷送官究治，即是天大的恩典了。若被老爷知道，发作出来，你我皆担着不是。红雯那东西，我自有法处置他去。请你来，不为别的，既然绿莺告诉了你，你不肯使我知道，是何原故？”
兰姑听了，方恍然明白，绿莺已回明了方夫人，在我面前假称未说，是哄我来的。又恐我当面抱怨他，我岂不是倒被他诓骗了么？幸而我没有冒失代他们辩白，不然太太还要疑我受了他们买嘱。好在是绿莺说的，并非我不代他们弥缝，他们也怨我不着；兰姑只得照着绿莺的话，回了一遍。末了又分剖自己，不是有心来欺太太，“即如我不当家，知道小使丫头们犯了这个病，是片刻不能容的，何况我现在管理府中事务，又值太太不在屋里，皆是我的责任。我是因传说开来，怕的他们无颜见人，恐有性命之忧。意在先安慰住他们，然后再缓缓的回明太太，借个名目开除他们。这是我的愚见，其中并无别情”。
方夫人闻说，点『头道：“我也知物激必反，而且他们业已走错了路，挽回不转的了。你平时亦晓得我并非那般性急的人，凡事不由人计较。你该暗中先告诉声，大家商量个法儿处置他们。你大不应瞒着我，倘若老爷得了风闻，来问着我，我尚不知道呢，岂非笑话！再则也叫红雯看轻了我，以为我可欺瞒，下次更外妄行无忌了。你回去切不可走漏消息，待我明早叫了他们来，自有我的办法。”兰姑见方夫人肯成全他们，甚为欢喜，忙应道：“那我晓得，就是太太不知会我，我亦不敢多口的。”即转身带了飞香退出，仍回房内，将适才方夫人的话，说与媚奴知晓。媚奴笑道：“这是太太奶奶积了大功德，却便宜了红雯双喜阿瑶三个人了。”兰姑道：“罢哟，人都不可做尽了的，就是这么，他们也无地自容。我若是他们，久经寻死了，难道你还不称心么？”媚奴道：“奶奶说的话好笑。我有什么不称心，若是量小的人，绿莺先来告诉我，我即过去羞辱他们一场，也出出日前的闷气。我反叫绿莺来回奶奶，听奶奶示下，如何办理的。”兰姑道：“你们听着罢；明日太太叫了他们上去，我倒很替他们愁着，怎么回得出口？你们也去睡罢，明早我还要早起，安排太太们的酒席呢。”飞香即赶着过来服侍兰姑安寝，方同媚奴退出。
次日黎明，方夫人即起身，先叫小丫头去打听众夫人仍未梳洗，一时尚不得过来；又问明小儒已由红雯房里出厅去了。便吩咐绿莺“去叫了双喜来，你不可对他说什么”。绿莺答应出外。少顷带着双喜入内，方夫人举目，见双喜头尚未梳，脸上一红一白的，甚是惊惧。正待开口，红雯亦赶着过来，问了早安。方夫人明知他不放心“我叫双喜来问话，我正要叫他来听着呢”，便命红雯一旁坐下。
方夫人顿时沉下脸来，厉声问双喜道：“你由七岁进府，现在已有了七八个年头，也该知道府里的规矩。向来男女家丁，非有事传话，不许私自交谈。无论在府里多年勤劳的家丁，一犯此病，实时撵逐。你日前做的事很好，以为我在云太太那边，即不知府里的事么？岂知我人在那里。心在府中，最不放心是你们一干人。今儿你好好从直招认，我都可开豁你，』成全你的脸面，决不叫老爷知道，若有半字含糊，冀图混赖，我即刻处死。”
双喜当方夫人叫他的时候，心内早怀着鬼胎，怕的是绿莺说了什么，那件事发作起来。此时听方夫人兜头即问到这里，好似半空中打了个霹雳。又见绿莺等一班丫头，都笑瞇瞇的立在方夫人背后，望着他抹脸刮鼻的做样。双喜直臊得满面紫涨，恨不能一头钻入泥土里去，才掩得起今朝的羞耻。红雯听得方夫人叫双喜去问话，大大吃了一惊，即猜到八九分是园中的事发作。又转想到兰姑曾经允过他安慰绿莺，纵然别的丫头说了是非，都不比绿莺是亲眼所见，太太亦未必晓得透切，是以急急的跟了过来，好见景生情的代双喜分剖。不意方夫人早巳尽知，竟不容双喜辩说，料想我的事，太太也知道了。红雯这一急，更比双喜难以为情，不禁面如死灰，遍身发抖，痛自懊悔不该冒昧跟来，分明是自投罗网。走开不能，在这里又不便，真如坐在针毡上一般。方夫人回头见红雯这般形容，便冷笑了声，喝问双喜道：“你到底怎么？难道还想打点出个主意，强词辩理。再不然，还是狡赖到别人身上去。”双喜此际，真急得上天无路，入地无门，惟有扒在地上道：“丫头该死，一时胡涂，只求太太恩典，立刻打死丫头，丫头毫无怨恨。太太若一定追问什么情由，太太想已尽知，丫头都是有的，丝毫与旁人无涉。”说罢，伏在地上嚎啕大哭。
方夫人见了，倒反不忍起来。暗想兰姑不独忠厚，而且颇有见识，果然追急了，他们定有性命相关。二则追究到水落石出，双喜必当将红雯的隐情和盘托出，岂不与老爷面目有碍，我亦担着失察的不是。不如将机就机的训饬他们一顿，把职喜竟赏了阿瑶，也算一件阴骘。想定主见，恶狠狠的回头瞅了红雯一眼道：“你亲耳听见的，不是我信了旁人挑唆，冤屈你房里双喜。没以为你做的事，我不知道，我比什么人还清楚呢。从今你要加倍谨慎，力洗前愆，方可为人。你尚在这里干什么，难不成要双喜说出了你，才走开么？”红雯听方夫人说到他身上，羞的无地自容。又听方夫人叫他回房，真同遇赦相似，霍地站起身飞奔出外，一路哭回房中去了。
方夫人即将绿莺叫过，附耳说了几句，绿莺点头亦随着红雯走出。原来方夫人见红雯羞愧已极，恐他没脸见人，自寻短见。
遂暗暗吩咐绿莺，在他房外瞧着，停刻我打发人来看守着他。
方夫人又命小丫头去园中叫阿瑶来。阿瑶不知何故，一路走着，即盘问小丫头原由。小丫头便对他说了，把个阿瑶吓得魂销魄散。欲待不上去，偏偏已走到后进。硬着头皮，来至房外，便摘去帽子，跪倒连连叩头，碰的地上乱响。
方大人亦不便再问，叫唤了梁明进内，将大概情形略说一遍。又狠狠骂了梁明几句，当吩咐梁明，即在院落内将阿瑶重打四十大板。可怜梁明气得塞住咽喉，几乎晕倒。自己先向方夫人叩头认罪。回身在明巷内，叫进四名值班传话的小厮，将阿瑶横抛倒拽至院落中间，按翻在地。梁明自己动手，取过一根极阔的竹板，用尽平生之力打了四十。恨不一板打阿瑶两段，方能快活。四十打完，梁明眼睛都气红了，还要再打，反是方夫人喝住。阿瑶早打的皮开肉绽，两腿鲜血浸出裤外，伏在院落内畏缩不动，一时不得起来。
方夫人又命小丫头取过戒尺，将双喜两手扯出，每手打了二十。打的双喜腰肢乱扭，哀哀乞饶。然后叫梁明将双喜领回，“即配与你侄儿罢，并施恩不要你缴赔双喜的身价。我既责罚过他们，却不许你再磨蝎他两人。老爷面前，不用提起。只说我的主意，把双喜赏给阿瑶为妻的。限你立刻领他们出府，不准停留”。梁明听方夫人说完，扒在阶下叩了几个头道：“真正是太太天高地厚之恩，连小的都碎身难报。”
此时阿瑶、双喜亦听得明明白白，真乃悲极生乐。虽受了羞辱，倒完成彼此心愿。两人心内亦着实的感激，阿瑶挣扎着爬上几步，同双喜一齐，叩头谢了方夫人。随着梁明出外，梁明又将阿瑶痛骂一场，便雇了顶小轿，送双喜同阿瑶回去。阿瑶白知南京难以存身，待伤痕全好，带了双喜回转杭州，另寻生计。
方夫人发落了阿瑶、双喜，即请过兰姑，叫他除去了两人名字，园里另派妥当家丁去接管。“老爷问起来，即说我的主意”。又叫兰姑在众仆妇、中选一个年老可靠的，与自己房内一名最小的丫头，“拨去伺候红雯。须嘱咐他们寸步不离，果真勤谨，每月我另有赏绐”。兰姑见方夫人处置得当，甚为佩服。正说着，众来人已约齐过来。此刻内里众人都知道了，无不称赞方夫人宽厚待下，又成全了他们的面目。
直待事过之后，方夫人始缓缓的告诉了小儒这段情由。小儒亦气了个半死，由此即不喜红雯，深鄙他为人轻薄。每月倒在兰姑房内住的日多，甚至兰姑逼极了，他才到红雯房内去歇一宿，亦是懒懒的不大愿意，与从前那等密爱柔情，迥然各别。
红雯也自悔错了念头，又想双喜虽挨了一场打骂，倒遂了心愿。他两个又离了这府中，不比我活活在这里被人背后说笑。即如老爷，以前待我何等宠爱，现在待我何等冷落，我再要扬眉吐气，只怕今生都不能了。想到恨处，惟有付之一哭。屡次欲寻个死路，无奈仆妇和小丫头日夜防守。又有兰姑常过来再三劝慰，红雯不由良心发现，深感兰姑。自此把那要争强固宠的心念，一概收起，便兢兢业业的学做起人来。此乃后文，无须赘叙。
且说众夫人约了方夫人，到延羲亭内抹牌着棋，各随所好。前厅小儒亦约齐从龙等人，到览余阁里面。皆是兰姑一人照料两处的酒席茶水，晚问留春馆，丛桂山庄的灯烛等件，井井有条，毫不紊乱。红雯推说有病，不好出外。众夫人亦不去邀他。
光阴迅速，早巳过了半月。小儒又与方夫人商议，单备下几席代从龙，婉容、小凤饯行。王兰诸人，亦要仿例而行。倒是云从龙立意辞脱，趁此秋凉天气正好登程，恐交了深秋，风雨缠绵道路不便，即择定黄道良辰起行。是日，小儒等人直送至河干，再三珍重而别。方夫人与众位夫人亦送婉容，小凤登舟，无限叮咛，洒泪分手。
云从龙携着一妻一妾，并数十名男女家丁，专程进发。此次衣锦还乡，非比前番出来投亲的境况，真个归心似箭。一路滔滔，并无羁绊。到了河南交界，早有本省官员前来趋迎候送。都知从龙是圣恩隆重之臣，将来仍要大用的，谁不想过来讨个好儿，作后日相见地步。从龙因到了父母之邦，分外谦逊，无论一官一吏皆亲自接见，称谢不遑。光州知州得了消息，早饬令固始县将从龙故宅改砌府第，修理得焕然一新。又在府旁造了十数进房屋，一所花园，为从龙游憩之地。从龙抵家后，即先祭祖茔，坟前两行华表，夹道松楸，甚为壮丽。随后往拜亲族朋友，皆量其家之有无，分别等第馈赠。亲族人等，欢声不绝。这些闲文，暂且搁过。
单说小儒等人自送从龙起身，大家依』然朝夕取乐。此时正交八月天气，园中丹桂齐开。小儒早命人打扫丛桂山庄，意在约王兰等赏桂吟诗。便至外书房，与王兰、伯青二人商议。忽见连儿忙忙的进来，回伯青道：“今早聂大姑娘坟上看管的人，进城来禀报一件奇事。说坟茔前梅花，因前日下了一天雨，一夜工夫满树都有了花朵。三五日间，竟开的十分齐整。人人都称怪异，那有八月初开梅花的道理。又有一班读书人，说什么十月先开岭上梅是有的，如今是八月，还欠两个月呢！又有说是花妖，又有说是花瑞。目下哄动城内城外的人尽去赏玩，由早至晚，纷纷不绝。所以管坟的人特地来禀报声，并请老爷下乡，也看看奇事。吩咐个日子，他好去预备着。”
伯青闻说，大为诧异道：“天下那有这般奇闻，冬令梅花了移到秋令来开放。纵然天气不正，时寒时暖，只好参差半月十日之间，容或有之，未，闻相殊六七十日之多。”王兰不待伯青说完，即跳起来道：“有趣，有趣，真算一桩奇事。畹秀生前本是一个奇人，连殁后他的坟茔上梅花，都开得奇怪。方不愧有生至死，这一个奇字。连儿你去对管坟的说，叫他家里预备着，我们明早都来看花！”连儿答应退出。
伯青闻王兰说到慧珠身上，不禁触起情怀，盈盈欲泪，勉强笑道：“者香向来听不得一句话的，我看你比别人分外忙些，分外豪兴些。我尚不解这梅花，因何当秋而放，究竟是妖是瑞？令人莫测。”
小儒点头叹道：“伯青不必猜疑，此梅不关妖瑞上起见。想畹秀在生，其胸襟气量，迥不犹人。故而殁后，嘱咐坟上多种梅花，已显出他品格超凡，如寒梅之玉质冰肌，不同凡艳。而况他生有自来，虽然物化，岂如那草木共朽之辈。我意其幽魄贞魂，定相依于梅树，历久不没。譬之天地山川之秀，锺灵于物，一旦暴露，不必择时而出。是以这梅花当秋开放，又可见畹秀一生为人，不拘格局，随在皆可显发其英华。我们明日去看梅花，倒要备几样祭品，前往祭奠才是。”
王兰拍桌称是道：“小儒之论，深合我心。那说妖瑞的，定是妄人，不足与言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之间，畹卿有灵，必以伯青为非知己。”伯青见小儒、王兰两人说的凿凿有据，不觉手舞足蹈，狂喜起来。“若依他们所说，岂非畹秀虽死犹生。明日我到坟上，须默默通诚，诉说相思之意。他竟可仿汉武重见李夫人故事广通诸梦寐。本来他殁的时候，也曾托过梦与我的”。复转念至慧珠生前，何等恩爱。而今直落得一坏黄土，纵然有梦，亦不过昙花泡影，一现而已。焉能如在世握手论心，并肩密语，那般可亲可近之况。又不禁转喜为悲，欷嘘不已。恨不得立刻飞到坟茔，见了梅花，如见慧珠一般。
一时二郎众人，皆得了消息，走过来询问，齐齐称异。内里众位夫人亦知道了，都觉得此事甚奇。首先洛珠听说，悲喜交集，定要到姐姐坟上去走一遭。又去告知王氏，一同前往。大家即约定，“明日待小儒等看了回来，果然是真，我们后日也去走走”。
次早，小儒命备了数骑牲口，、与伯青，王兰、二郎，五官，梅仙等五人；又带了几名家丁，挑着祭礼，直向慧珠坟茔而来。一出了城，即见来往车马，纷纷不断。三五成群，都谈论的是梅花奇事。众人即加上一鞭，不多片刻，早至坟前。相离不远，便觉得梅香扑鼻。林外下骑，众人再举目观看，但见百余株梅树，开得如灿雪一般。尤其是枝叶尚未全凋，一丛密萼，夹着几片半绿半黄的叶儿，分外好看。令人乍见，都不疑是梅花。
众家丁赶去闲人，在石凳上摆开祭礼。小儒等先上前作了揖，随后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上，深深四拜，心内默默暗祝来意。，拜罢，不由一阵伤心，止不住滔滔泪下。低低叫了一声“畹卿，你既有灵凭附梅花之中，当见我此时亲来祭奠。何以数年之久，连一个梦儿都不曾绐我相见，莫非你仍是在生心性，不肯体察我的衷肠，依旧和我决绝么？”祝毕，又叫了数声。此际伯青如醉如痴，好似自家叫着，有人在那里应着，呆呆的侧耳凝神静听。小儒忙走过来，将他扯过道：“我们到后身倚圹上去看，比在这平地上清楚。”即命连儿焚了纸帛，奠了酒浆，邀着众人来至后圹。见百余株梅树，皆有碗口粗细，枝干屈拿，层层迭迭，每枝上竟有开数百朵花的。前后左右结成一片花山，真乃绣团锦簇。众人又下来，周围赏玩了一回，莫不啧啧称妙。惟有伯青不发一言，点首嗟叹而已。王兰便来逗着伯青说笑道：“昨日小儒说畹秀之灵，附于梅花。古人有梅妻鹤子之喻，这一来伯青岂不做了半个林和靖么？我劝伯青，今夕即在坟前设下纸帐，邀梅花入梦罢。”众人听说，都笑了起来，伯青亦禁不住破涕为笑。王兰又叫家丁拣那梅花密处，折了一枝下来，带回去插瓶。伯青嘱咐管坟的，“要当心看守，不许来看的人，胡乱攀折。待花谢之后，你进城来领赏”。管坟的连连答应，即请众人至他家内。小襦等略坐了片刻，吃了一锺茶，便起身上骑。惟有伯青犹一步一回头的，依依不舍，被小儒等再三催促，始纵辔回城。
方夫人等闻得人众已返，赶着请小儒诸人回后细问。又要折来的梅花赏玩，莫不称奇叹异；觉得比冬令开的，加倍花繁蕊密，香擅色姣。众夫人即约定，次日出城，直至下昼时分，方各，各回来。
连日府中内外，谈不了说不尽，都是开梅花的敖事。还有那班不及随去的男女家丁，深以不见为恨。男家丁尚可偷空到坟前一观，未去的丫头们，只好以耳代目，听去过的人讲论。
说也奇怪，自从伯青等与内眷们去看过以后，管坟的又进城来报说：“忽然一夜大风，吹得满树梅花一朵皆无。尤怪是坟前若大地方，连落下的花瓣，不知被风吹到何处去了。”伯青闻说，益信小儒之言不谬。足见这开的梅花，竟是畹秀芳魂所附，给我们看过，即一夜收去。便想作篇序文，叙说梅花奇异，再做上几首诗词，表明畹秀一生贞洁，将来好留作佳话，遂兴匆匆来寻王兰，小儒等人商议。未知作出些什么诗词来，下文自有分解。
单说方夫人回至房内，绿莺上来服侍着，除卸簪珥，换了大衣。小丫头送上茶来，方夫人接过，回头问绿莺道：“我去了半月，府中没出什么事么？”绿莺道：“大事倒没有，却有点子小事。此时人多，不便回明太太，少停再说罢。”说毕，嘻嘻的笑个不止。方夫人闻绿莺所说，甚是蹊跷，忙问道：“什么事不便此时回我，说得这么鬼鬼祟祟的，我最可恶这般吞吐不明的话，令人闷昏。你别耍笑了，快说出来，不说我可是不依的。”
其时兰姑亦跟进房来，忙上前笑说道：“太太休信绿莺的鬼话，若有大事，我都知道的。他说的事，不过同伙们闲着斗口儿罢咧！前日即对我说过，要等太太回来禀明，大家评一评曲直。在我看，太太先要打绿莺一顿，都是他引着他们跳神跳鬼的。此时又到太太面前，学嘴学舌，太太别要理他。”方夫人听了，也笑起来道：“我当什么事，原来还是他们吵窝儿，也值得说的这么希罕。”绿莺见兰姑用话岔开，明知此时不容他说，便冷笑了声，退出房来。兰姑遂将这十数日内，拣那可说的事，说了几件。又问方夫人，在督署内如何排场？闲话了半会，才起身退出。见绿莺斜倚在栏杆上出神，兰姑走近笑道：“你呆什么？我同你说话。”匝扯了他，到没人的处在，抱怨着道：“你这孩子，太不信人说了。我怎么对你说的？又允你叫他们来给你认错，也算很过得去。适才你还要想回太太，若非我在面前，竟可说了。早间我已经答应了他们，红雯又情愿过来陪你不是。你若说了，叫我怎生对得住他们呢？好孩子，千万代我装个体面，我总叫他们感激你，下次永远不敢和你拗强。你若不听我的说话，我可是要同你变脸的。”绿莺笑道：“奶奶吩咐，我不说就是了。”说罢，转身仍进房内。
兰姑犹恐绿莺不依他说话，又叫了方夫人房里的一个小丫头过来，先绐了他几百钱，叫他暗中监察着绿莺。“如果绿莺背着人，对太太咕哝，你不问他说什么，飞风来告诉我。我再给你一吊钱，买果子吃。最是夜间和清早，没人在太太旁，你格外要留心些”。小丫头见兰姑绐他的钱，又许他送信后仍给一吊，喜得眉开眼笑，连连应答道：“奶奶只管放心，我拚着不去玩耍，一日到晚的防备着他，好不好呢？”兰姑笑着，拍了小丫头一下道：“乖孩子，很好，很有心孔，待到年终太太赏你们衣服穿，我请太太拣那顶好的颜色鲜明的，多给你几件，明儿好留着做嫁衣罢。”小丫头脸一红，笑嘻嘻的跑开道：“奶奶又同我们开心了。”
兰姑即回房料理来日众夫人宴会的各事，又发了银子与外厨房，也要预备前厅小儒等人的酒席。正在安排，见方夫人房里小丫头来说：“太太立等奶奶说话呢。”兰姑忙起身前来，见众位夫人都在房内。洛珠先笑说道：“来得好，专待你这当家人来，好定章程。”兰姑笑道：“我这耳朵里足足清净了半月，现在又好听你的聒噪了。你还要取笑我当家，我为这当家都受尽讥诽，没处诉苦。”洛珠笑道：“谁敢讥诽你，可告诉我，待我明儿打这些人去，替你出气。”兰姑道：“好好，有你这么个狠帮手，我也不怕人了。今儿就回明太太，请你管理。不要到那个时候，你亦学着乖巧，缩了头不肯得罪人。”洛珠拍手笑道：“原来你此时是缩头的人，我白替你抱着不平。”静仪笑道：“你们整日的见着皆是斗口儿玩耍，别要有一日说翻了脸，吵起窝子来，那才惹人笑话呢！”兰姑笑道：“王太太，我决不敢同你家姨奶奶翻脸的。他既能替我打着别人，我岂不怕他打我么！”说得众位夫人都笑了。
江素馨道：“别闹笑话罢，原是找你来商议正经的。明日我们的酒席怎样调排，你该早有了定见，说出来大家听听。”兰姑道：“也没有什么调排，酒席都照着云太太那边的样式。午饭摆在延羲亭，因池子里荷花尚没开完，大可赏玩，那里也比别处凉爽些。只要唤两名女说书的来伺候，弹弹唱唱倒还清雅。晚酒即摆在留春馆。我已吩咐他们去张挂灯彩。又叫了一起灯下扇戏，在院外变着戏法儿下酒。午后随意起坐的地方，亦在留春馆内，所有纸牌牙骰，围棋双陆，行令的各色签筹，我皆预备齐了。逐日的用度，我叫媚奴记着数目，俟半月后开出清单，众位太太再照股分派。”
众夫人听说，同声赞好。洛珠道：“我说交代他去力，都不会错事的。很好，很难了你。罢罢，你辛苦十数天，明儿算下账来，你应出的一股儿，我们代你公摊了，算分酬劳罢。”兰姑摇头笑道：“不劳你费心，诸位太太公摊下来，我还要沿门去道谢，那倒不值得。我听你赞好，只当你一人代我会钞的呢。”洛珠笑道：“你也太小量了人，你那一分儿，就派我代你出可好？”
方夫人道：“外边老爷们的酒席呢？”兰姑道：“也照内里的酒席一样，午饭在览余阁，晚酒在丛桂山庄，起坐在红香院。也唤了一班清唱与两个说平话的伺候。”方夫人点头道：“就这么着，不要再累赘了。你可安排去罢，内外伺候酒席的，亦要派定他们，方没处偷懒。”兰姑答应出来，众夫人坐了片刻，亦各散去，
晚间，方夫人陪着婉容闲谈，到二鼓以后方回房中，除卸残妆，叫小丫头们各自去睡，只有绿莺一人侍立在旁。方夫人猛想起日间的话，即细问绿莺原委。绿莺低头想了想，若直说出来，怕的兰姑见怪：欲待不说，太太既问我，叫我怎生对答？又不服气放红雯、双喜两个骚货过去，落后一转想道：“啐！我也顾不了许多，放着这个机会，得着他们这般大把柄，不趁此时扳倒他们，徒然将这空头人情送与奶奶。倘事过之后，他们仍旧装模做样起来，那时再说，没了把柄。况且日期又长远下来，纵着太太相信我的话，也不好奈何他们。横竖他两人是恨极了我的，即如不说他们，亦不见得说我声好。真正看着现的不取，倒取赊的去。再则我放他们过身，是容易的；设若他们记着我的仇恨，慢慢的暗中摆布我，岂非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我，亦可推到太太身上，一定迫问着不容我不回，也就没的说了。”
方夫人见绿莺沉吟不语，发急道：“怎么了？现在你也变的这般怪怪腻腻的。日间你要说，奶奶又在里面混岔，令人可疑。想必这件事与你有碍，你才不肯直说。明儿我若访出了实在根底，再揭你的皮，滚出去罢。我最不愿看你这可恶的形像。”绿莺见方夫人发急，又听说与他有碍，不由得脸上一红，气上心来，即走近方夫人身畔，悄悄的道：“丫头怎敢瞒着太太，因为这件事回明了，有关人家的性命，丫头怕说出大是非来。太太既说为我有碍，丫头却当不起。”遂将红雯，阿瑶调情的话，与双喜和阿瑶清早在两翻轩中一同走出，又怎生捡得他们的汗巾手帕，并有飞香同我看见，从头至尾半字不漏的回了一遍。
方夫人闻说，惊的直跳了起来，连骂该死道：“这还了得么？我不过出去半月有余，又没过了三年两载，府中即闹出这般大事来。就此一端，可见平日我不能知道的事多呢！这件事奶奶可晓得么？”绿莺见方夫人十分着急，反懊悔不迭，到底不该冲口说出。只说可以扳倒红雯，代大家出气，如今听太太口气，是要怪到奶奶身上，这便怎处？既已说出，又难缩回，即答道：“我告诉过奶奶的，奶奶叫我别急急的回太太，恐太太听了生气，又恐他们有性命相关。等他访明情由，再设法婉转来回太太。”
方夫人顿脚道：“什么胡涂话，很承他的体贴，怕我生气。殊不知这是什么大事，有关府中的声名，有碍老爷的脸面。奶奶只顾他惯做好人，一味的替人遮盖，不明白而今是当家的人，迥非从前可比。将来再闹出天大的事来，他也没想压服得下了。我临去之时，怎么吩咐他的？叫他各事当心，第一是这些丫头们，各家的主子不在屋里，他们就要自大称尊的，府内的丫头不必交代，本自派他拘管，即是各位太太家的丫头，你也可以管得。今日偏偏是自家丫头闹出笑话，问他怎么对得住我？你去请了奶奶来，我问他。”绿莺听得要请兰姑来，知方夫人必要发作他的，分外心慌，连忙跪下道：“太太的恩典，要成全丫头的。太太若抱怨了奶奶，使丫头怎生见奶奶呢？奶奶早间犹叮咛嘱咐的，叫丫头没说。少停一二日，自然来回明太太，并非奶奶有心欺瞒太太。这亦是奶奶一片好心，总怪丫头嘴快，请太太贵罚丫头一顿，丫头情甘领受。”说着，那喉间声音颤微微的，几乎急出泪来。
方夫人见绿莺如此情形，亦明知兰姑非好意欺我，他本来生性慈厚，耳活心软，搁不得人家一句好话儿。多分红雯双喜两个孽障；亦晓得绿莺要回明了我，自知不得过去，先去央求了他，托他遮盖的，便喝起绿莺道：“你知道什么？快去请了奶奶来，我自有道理。”
绿莺不敢再说，只得爬起身，慢腾腾的一步三挪，来至兰姑房内。时兰姑亦未安睡，坐在灯下誊写账目。抬头见绿莺立在面前，即放下笔，笑道：“你又来讨信的罢？不要性急，我总叫他们到你那里去，难道我还帮着他们使你落空么？”绿莺噘着嘴道：“还说这些话做什么，将才太太再三追问我日间的话，我没有得对答，只好推到奶奶身上。太太叫我来请奶奶过去呢！”
兰姑听说吃了一惊，忙问道：“究竟你说了没有？”绿莺道：“我怎么好说呢，所以才说你老人家晓得的。”兰姑信以为实，念声阿弥陀佛道：“好好，你不说明甚好，我就去见太太，自有我的说法。”便立起叫飞香执了烛台，在前引路，带着绿莺向方夫人房中来。绿莺跟在后面，又是作急又是好笑，待兰姑将至房前，即退了下来，一溜烟跑到自己房内，闩上门吹灭了火，上牀和衣睡倒，倾耳静所外面的消息。因绿莺的房只与方夫人隔了一板，凡说话皆听得清的。
兰姑进了房门，见方夫人气生生的坐在桌畔，即走近笑问道：“太太没睡么，叫绿莺来唤我，有什么事？”方夫人也不叫兰姑坐下，便长叹了声道：“我的奶奶，我到云太太那边去，怎生重托你料理府中各事，要格外当心。因你是初次当家，恐人众不受你压服，不要我不在家闹出笑话。此时偏偏闹下大是非来，虽说是丫头们，可以撵逐，到底与府里的声名不甚好听。及至绿莺要回明我，你又拦在头里，不叫我知道，我真不解你是何用意？终不成双喜这种该死不堪的丫头，还不赶早打发他出去，耳目清净，还要留他在府里装幌子么？阿瑶亦当立刻撵逐，我不告诉老爷送官究治，即是天大的恩典了。若被老爷知道，发作出来，你我皆担着不是。红雯那东西，我自有法处置他去。请你来，不为别的，既然绿莺告诉了你，你不肯使我知道，是何原故？”
兰姑听了，方恍然明白，绿莺已回明了方夫人，在我面前假称未说，是哄我来的。又恐我当面抱怨他，我岂不是倒被他诓骗了么？幸而我没有冒失代他们辩白，不然太太还要疑我受了他们买嘱。好在是绿莺说的，并非我不代他们弥缝，他们也怨我不着；兰姑只得照着绿莺的话，回了一遍。末了又分剖自己，不是有心来欺太太，“即如我不当家，知道小使丫头们犯了这个病，是片刻不能容的，何况我现在管理府中事务，又值太太不在屋里，皆是我的责任。我是因传说开来，怕的他们无颜见人，恐有性命之忧。意在先安慰住他们，然后再缓缓的回明太太，借个名目开除他们。这是我的愚见，其中并无别情”。
方夫人闻说，点『头道：“我也知物激必反，而且他们业已走错了路，挽回不转的了。你平时亦晓得我并非那般性急的人，凡事不由人计较。你该暗中先告诉声，大家商量个法儿处置他们。你大不应瞒着我，倘若老爷得了风闻，来问着我，我尚不知道呢，岂非笑话！再则也叫红雯看轻了我，以为我可欺瞒，下次更外妄行无忌了。你回去切不可走漏消息，待我明早叫了他们来，自有我的办法。”兰姑见方夫人肯成全他们，甚为欢喜，忙应道：“那我晓得，就是太太不知会我，我亦不敢多口的。”即转身带了飞香退出，仍回房内，将适才方夫人的话，说与媚奴知晓。媚奴笑道：“这是太太奶奶积了大功德，却便宜了红雯双喜阿瑶三个人了。”兰姑道：“罢哟，人都不可做尽了的，就是这么，他们也无地自容。我若是他们，久经寻死了，难道你还不称心么？”媚奴道：“奶奶说的话好笑。我有什么不称心，若是量小的人，绿莺先来告诉我，我即过去羞辱他们一场，也出出日前的闷气。我反叫绿莺来回奶奶，听奶奶示下，如何办理的。”兰姑道：“你们听着罢；明日太太叫了他们上去，我倒很替他们愁着，怎么回得出口？你们也去睡罢，明早我还要早起，安排太太们的酒席呢。”飞香即赶着过来服侍兰姑安寝，方同媚奴退出。
次日黎明，方夫人即起身，先叫小丫头去打听众夫人仍未梳洗，一时尚不得过来；又问明小儒已由红雯房里出厅去了。便吩咐绿莺“去叫了双喜来，你不可对他说什么”。绿莺答应出外。少顷带着双喜入内，方夫人举目，见双喜头尚未梳，脸上一红一白的，甚是惊惧。正待开口，红雯亦赶着过来，问了早安。方夫人明知他不放心“我叫双喜来问话，我正要叫他来听着呢”，便命红雯一旁坐下。
方夫人顿时沉下脸来，厉声问双喜道：“你由七岁进府，现在已有了七八个年头，也该知道府里的规矩。向来男女家丁，非有事传话，不许私自交谈。无论在府里多年勤劳的家丁，一犯此病，实时撵逐。你日前做的事很好，以为我在云太太那边，即不知府里的事么？岂知我人在那里。心在府中，最不放心是你们一干人。今儿你好好从直招认，我都可开豁你，』成全你的脸面，决不叫老爷知道，若有半字含糊，冀图混赖，我即刻处死。”
双喜当方夫人叫他的时候，心内早怀着鬼胎，怕的是绿莺说了什么，那件事发作起来。此时听方夫人兜头即问到这里，好似半空中打了个霹雳。又见绿莺等一班丫头，都笑瞇瞇的立在方夫人背后，望着他抹脸刮鼻的做样。双喜直臊得满面紫涨，恨不能一头钻入泥土里去，才掩得起今朝的羞耻。红雯听得方夫人叫双喜去问话，大大吃了一惊，即猜到八九分是园中的事发作。又转想到兰姑曾经允过他安慰绿莺，纵然别的丫头说了是非，都不比绿莺是亲眼所见，太太亦未必晓得透切，是以急急的跟了过来，好见景生情的代双喜分剖。不意方夫人早巳尽知，竟不容双喜辩说，料想我的事，太太也知道了。红雯这一急，更比双喜难以为情，不禁面如死灰，遍身发抖，痛自懊悔不该冒昧跟来，分明是自投罗网。走开不能，在这里又不便，真如坐在针毡上一般。方夫人回头见红雯这般形容，便冷笑了声，喝问双喜道：“你到底怎么？难道还想打点出个主意，强词辩理。再不然，还是狡赖到别人身上去。”双喜此际，真急得上天无路，入地无门，惟有扒在地上道：“丫头该死，一时胡涂，只求太太恩典，立刻打死丫头，丫头毫无怨恨。太太若一定追问什么情由，太太想已尽知，丫头都是有的，丝毫与旁人无涉。”说罢，伏在地上嚎啕大哭。
方夫人见了，倒反不忍起来。暗想兰姑不独忠厚，而且颇有见识，果然追急了，他们定有性命相关。二则追究到水落石出，双喜必当将红雯的隐情和盘托出，岂不与老爷面目有碍，我亦担着失察的不是。不如将机就机的训饬他们一顿，把职喜竟赏了阿瑶，也算一件阴骘。想定主见，恶狠狠的回头瞅了红雯一眼道：“你亲耳听见的，不是我信了旁人挑唆，冤屈你房里双喜。没以为你做的事，我不知道，我比什么人还清楚呢。从今你要加倍谨慎，力洗前愆，方可为人。你尚在这里干什么，难不成要双喜说出了你，才走开么？”红雯听方夫人说到他身上，羞的无地自容。又听方夫人叫他回房，真同遇赦相似，霍地站起身飞奔出外，一路哭回房中去了。
方夫人即将绿莺叫过，附耳说了几句，绿莺点头亦随着红雯走出。原来方夫人见红雯羞愧已极，恐他没脸见人，自寻短见。
遂暗暗吩咐绿莺，在他房外瞧着，停刻我打发人来看守着他。
方夫人又命小丫头去园中叫阿瑶来。阿瑶不知何故，一路走着，即盘问小丫头原由。小丫头便对他说了，把个阿瑶吓得魂销魄散。欲待不上去，偏偏已走到后进。硬着头皮，来至房外，便摘去帽子，跪倒连连叩头，碰的地上乱响。
方大人亦不便再问，叫唤了梁明进内，将大概情形略说一遍。又狠狠骂了梁明几句，当吩咐梁明，即在院落内将阿瑶重打四十大板。可怜梁明气得塞住咽喉，几乎晕倒。自己先向方夫人叩头认罪。回身在明巷内，叫进四名值班传话的小厮，将阿瑶横抛倒拽至院落中间，按翻在地。梁明自己动手，取过一根极阔的竹板，用尽平生之力打了四十。恨不一板打阿瑶两段，方能快活。四十打完，梁明眼睛都气红了，还要再打，反是方夫人喝住。阿瑶早打的皮开肉绽，两腿鲜血浸出裤外，伏在院落内畏缩不动，一时不得起来。
方夫人又命小丫头取过戒尺，将双喜两手扯出，每手打了二十。打的双喜腰肢乱扭，哀哀乞饶。然后叫梁明将双喜领回，“即配与你侄儿罢，并施恩不要你缴赔双喜的身价。我既责罚过他们，却不许你再磨蝎他两人。老爷面前，不用提起。只说我的主意，把双喜赏给阿瑶为妻的。限你立刻领他们出府，不准停留”。梁明听方夫人说完，扒在阶下叩了几个头道：“真正是太太天高地厚之恩，连小的都碎身难报。”
此时阿瑶、双喜亦听得明明白白，真乃悲极生乐。虽受了羞辱，倒完成彼此心愿。两人心内亦着实的感激，阿瑶挣扎着爬上几步，同双喜一齐，叩头谢了方夫人。随着梁明出外，梁明又将阿瑶痛骂一场，便雇了顶小轿，送双喜同阿瑶回去。阿瑶白知南京难以存身，待伤痕全好，带了双喜回转杭州，另寻生计。
方夫人发落了阿瑶、双喜，即请过兰姑，叫他除去了两人名字，园里另派妥当家丁去接管。“老爷问起来，即说我的主意”。又叫兰姑在众仆妇、中选一个年老可靠的，与自己房内一名最小的丫头，“拨去伺候红雯。须嘱咐他们寸步不离，果真勤谨，每月我另有赏绐”。兰姑见方夫人处置得当，甚为佩服。正说着，众来人已约齐过来。此刻内里众人都知道了，无不称赞方夫人宽厚待下，又成全了他们的面目。
直待事过之后，方夫人始缓缓的告诉了小儒这段情由。小儒亦气了个半死，由此即不喜红雯，深鄙他为人轻薄。每月倒在兰姑房内住的日多，甚至兰姑逼极了，他才到红雯房内去歇一宿，亦是懒懒的不大愿意，与从前那等密爱柔情，迥然各别。
红雯也自悔错了念头，又想双喜虽挨了一场打骂，倒遂了心愿。他两个又离了这府中，不比我活活在这里被人背后说笑。即如老爷，以前待我何等宠爱，现在待我何等冷落，我再要扬眉吐气，只怕今生都不能了。想到恨处，惟有付之一哭。屡次欲寻个死路，无奈仆妇和小丫头日夜防守。又有兰姑常过来再三劝慰，红雯不由良心发现，深感兰姑。自此把那要争强固宠的心念，一概收起，便兢兢业业的学做起人来。此乃后文，无须赘叙。
且说众夫人约了方夫人，到延羲亭内抹牌着棋，各随所好。前厅小儒亦约齐从龙等人，到览余阁里面。皆是兰姑一人照料两处的酒席茶水，晚问留春馆，丛桂山庄的灯烛等件，井井有条，毫不紊乱。红雯推说有病，不好出外。众夫人亦不去邀他。
光阴迅速，早巳过了半月。小儒又与方夫人商议，单备下几席代从龙，婉容、小凤饯行。王兰诸人，亦要仿例而行。倒是云从龙立意辞脱，趁此秋凉天气正好登程，恐交了深秋，风雨缠绵道路不便，即择定黄道良辰起行。是日，小儒等人直送至河干，再三珍重而别。方夫人与众位夫人亦送婉容，小凤登舟，无限叮咛，洒泪分手。
云从龙携着一妻一妾，并数十名男女家丁，专程进发。此次衣锦还乡，非比前番出来投亲的境况，真个归心似箭。一路滔滔，并无羁绊。到了河南交界，早有本省官员前来趋迎候送。都知从龙是圣恩隆重之臣，将来仍要大用的，谁不想过来讨个好儿，作后日相见地步。从龙因到了父母之邦，分外谦逊，无论一官一吏皆亲自接见，称谢不遑。光州知州得了消息，早饬令固始县将从龙故宅改砌府第，修理得焕然一新。又在府旁造了十数进房屋，一所花园，为从龙游憩之地。从龙抵家后，即先祭祖茔，坟前两行华表，夹道松楸，甚为壮丽。随后往拜亲族朋友，皆量其家之有无，分别等第馈赠。亲族人等，欢声不绝。这些闲文，暂且搁过。
单说小儒等人自送从龙起身，大家依』然朝夕取乐。此时正交八月天气，园中丹桂齐开。小儒早命人打扫丛桂山庄，意在约王兰等赏桂吟诗。便至外书房，与王兰、伯青二人商议。忽见连儿忙忙的进来，回伯青道：“今早聂大姑娘坟上看管的人，进城来禀报一件奇事。说坟茔前梅花，因前日下了一天雨，一夜工夫满树都有了花朵。三五日间，竟开的十分齐整。人人都称怪异，那有八月初开梅花的道理。又有一班读书人，说什么十月先开岭上梅是有的，如今是八月，还欠两个月呢！又有说是花妖，又有说是花瑞。目下哄动城内城外的人尽去赏玩，由早至晚，纷纷不绝。所以管坟的人特地来禀报声，并请老爷下乡，也看看奇事。吩咐个日子，他好去预备着。”
伯青闻说，大为诧异道：“天下那有这般奇闻，冬令梅花了移到秋令来开放。纵然天气不正，时寒时暖，只好参差半月十日之间，容或有之，未，闻相殊六七十日之多。”王兰不待伯青说完，即跳起来道：“有趣，有趣，真算一桩奇事。畹秀生前本是一个奇人，连殁后他的坟茔上梅花，都开得奇怪。方不愧有生至死，这一个奇字。连儿你去对管坟的说，叫他家里预备着，我们明早都来看花！”连儿答应退出。
伯青闻王兰说到慧珠身上，不禁触起情怀，盈盈欲泪，勉强笑道：“者香向来听不得一句话的，我看你比别人分外忙些，分外豪兴些。我尚不解这梅花，因何当秋而放，究竟是妖是瑞？令人莫测。”
小儒点头叹道：“伯青不必猜疑，此梅不关妖瑞上起见。想畹秀在生，其胸襟气量，迥不犹人。故而殁后，嘱咐坟上多种梅花，已显出他品格超凡，如寒梅之玉质冰肌，不同凡艳。而况他生有自来，虽然物化，岂如那草木共朽之辈。我意其幽魄贞魂，定相依于梅树，历久不没。譬之天地山川之秀，锺灵于物，一旦暴露，不必择时而出。是以这梅花当秋开放，又可见畹秀一生为人，不拘格局，随在皆可显发其英华。我们明日去看梅花，倒要备几样祭品，前往祭奠才是。”
王兰拍桌称是道：“小儒之论，深合我心。那说妖瑞的，定是妄人，不足与言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之间，畹卿有灵，必以伯青为非知己。”伯青见小儒、王兰两人说的凿凿有据，不觉手舞足蹈，狂喜起来。“若依他们所说，岂非畹秀虽死犹生。明日我到坟上，须默默通诚，诉说相思之意。他竟可仿汉武重见李夫人故事广通诸梦寐。本来他殁的时候，也曾托过梦与我的”。复转念至慧珠生前，何等恩爱。而今直落得一坏黄土，纵然有梦，亦不过昙花泡影，一现而已。焉能如在世握手论心，并肩密语，那般可亲可近之况。又不禁转喜为悲，欷嘘不已。恨不得立刻飞到坟茔，见了梅花，如见慧珠一般。
一时二郎众人，皆得了消息，走过来询问，齐齐称异。内里众位夫人亦知道了，都觉得此事甚奇。首先洛珠听说，悲喜交集，定要到姐姐坟上去走一遭。又去告知王氏，一同前往。大家即约定，“明日待小儒等看了回来，果然是真，我们后日也去走走”。
次早，小儒命备了数骑牲口，、与伯青，王兰、二郎，五官，梅仙等五人；又带了几名家丁，挑着祭礼，直向慧珠坟茔而来。一出了城，即见来往车马，纷纷不断。三五成群，都谈论的是梅花奇事。众人即加上一鞭，不多片刻，早至坟前。相离不远，便觉得梅香扑鼻。林外下骑，众人再举目观看，但见百余株梅树，开得如灿雪一般。尤其是枝叶尚未全凋，一丛密萼，夹着几片半绿半黄的叶儿，分外好看。令人乍见，都不疑是梅花。
众家丁赶去闲人，在石凳上摆开祭礼。小儒等先上前作了揖，随后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上，深深四拜，心内默默暗祝来意。，拜罢，不由一阵伤心，止不住滔滔泪下。低低叫了一声“畹卿，你既有灵凭附梅花之中，当见我此时亲来祭奠。何以数年之久，连一个梦儿都不曾绐我相见，莫非你仍是在生心性，不肯体察我的衷肠，依旧和我决绝么？”祝毕，又叫了数声。此际伯青如醉如痴，好似自家叫着，有人在那里应着，呆呆的侧耳凝神静听。小儒忙走过来，将他扯过道：“我们到后身倚圹上去看，比在这平地上清楚。”即命连儿焚了纸帛，奠了酒浆，邀着众人来至后圹。见百余株梅树，皆有碗口粗细，枝干屈拿，层层迭迭，每枝上竟有开数百朵花的。前后左右结成一片花山，真乃绣团锦簇。众人又下来，周围赏玩了一回，莫不啧啧称妙。惟有伯青不发一言，点首嗟叹而已。王兰便来逗着伯青说笑道：“昨日小儒说畹秀之灵，附于梅花。古人有梅妻鹤子之喻，这一来伯青岂不做了半个林和靖么？我劝伯青，今夕即在坟前设下纸帐，邀梅花入梦罢。”众人听说，都笑了起来，伯青亦禁不住破涕为笑。王兰又叫家丁拣那梅花密处，折了一枝下来，带回去插瓶。伯青嘱咐管坟的，“要当心看守，不许来看的人，胡乱攀折。待花谢之后，你进城来领赏”。管坟的连连答应，即请众人至他家内。小襦等略坐了片刻，吃了一锺茶，便起身上骑。惟有伯青犹一步一回头的，依依不舍，被小儒等再三催促，始纵辔回城。
方夫人等闻得人众已返，赶着请小儒诸人回后细问。又要折来的梅花赏玩，莫不称奇叹异；觉得比冬令开的，加倍花繁蕊密，香擅色姣。众夫人即约定，次日出城，直至下昼时分，方各，各回来。
连日府中内外，谈不了说不尽，都是开梅花的敖事。还有那班不及随去的男女家丁，深以不见为恨。男家丁尚可偷空到坟前一观，未去的丫头们，只好以耳代目，听去过的人讲论。
说也奇怪，自从伯青等与内眷们去看过以后，管坟的又进城来报说：“忽然一夜大风，吹得满树梅花一朵皆无。尤怪是坟前若大地方，连落下的花瓣，不知被风吹到何处去了。”伯青闻说，益信小儒之言不谬。足见这开的梅花，竟是畹秀芳魂所附，给我们看过，即一夜收去。便想作篇序文，叙说梅花奇异，再做上几首诗词，表明畹秀一生贞洁，将来好留作佳话，遂兴匆匆来寻王兰，小儒等人商议。未知作出些什么诗词来，下文自有分解。
