卷九 寡妇设计赘新郎 众美齐心
词云：
潘安貌，无才也使佳人好。佳人好，若逢才女，还须同调。
才多加上容颜俏，风流又值人年少。人年少，不愁天上，花星不照。右调《忆秦娥》这首词，乃说世间做风流子弟的，“才貌“二字缺一不可。有貌无才，要老实又老实不得；有才无貌，要风流也风流不来。要做第一等风流之人，须要在赋生之初，把这两件东西放在天平上弹一弹过，然后并在一处，合为一身，方才没有缺陷之恨。
这两件之中，又要分个难易，易得的是貌，难得的是才。
世间绝标致的男子，一百个之中常有一两个。莫说富贵人家的儿子，居移气，养移体，自然生得娇皮细肉，俊雅可观；就是僮仆厮养之辈，梨园小唱之流，尽有面似潘安，腰同沈约，令妇人女子见之，不觉魂摇心荡者，正自不少。
只是这样的男子，容易使人动兴，也容易使人败兴。看了他的容颜举止，正要打点害相思；及至想到他是何等之人，所作所为的是何等之事，就不觉情兴索然，那场相思病就值不得去害他了。
天下极俊雅的才人，一万个之中选不出一两个。无论才貌两件都有十分的，使天下妇人见之，个个愿为之死；即使易得之貌有了七分，难得之才有了三分，那些怜才好色的妇人，也就肯截长补短，替他总算起来，一般是两样俱全，十分并之的才子。知书识字的佳人，爱其才而愿为之妇；就是不通文墨的女子，也慕其名而欲得为夫。
所以”才貌”二字虽然并称，毕竟”才”字在”貌”字之前，是说有了才方重其貌，不曾说有了貌可以不问其才也。
从古及今，标致男子之中极惹看的，只有两个。一个叫做潘安，是晋朝人，生得姿容既好，神情亦佳，同时的美男子甚多，比并起来，要算他第一个。常挟了弹子出游，竟像张仙下界。那些少年女子一见了他，个个都如颠如狂，不惜廉耻，竟赶到街市之中，你扯我曳起来。
所以《世说新语》上面载他这一段道：“潘岳挟弹出洛阳道，妇人遇者莫不连手共萦之。”萦者，即扯曳之意也；连手共萦者，即你扯我曳之意也。
潘安是个立名砥行的人，被这些妖冶妇人缠扰不过，恐怕生出物议来，竟不敢在街市上行走，有事出门，只得坐了车子。
车上与地下有高低俯仰之分，又且行走得快，使他爬不上，赶不着，就可以平安无事了。
谁想那些妇人究竟放他不过，就是爬不上，赶不着，吵也要吵他一场，打也要打他几下。大家不约而同，预先买了果子，放在袖中，等他车子经过，就一齐抛掷出来，做个半爱半恨之意。爱者，爱他多才多貌；恨者，恨他寡情寡意。所以潘安掷果一事，至今流传，以为风流话柄。
这个才子虽然生得惹事，还亏他命根牢固，经得起那些顽皮妇人摆布得起，终日在果子缝中钻来钻去，不曾被人掷得死。另有一个孱弱的才子，生得花一般娇，粉一般嫩，莫说果子掷来承受不起，就把眼睛多相他几相，也要相出病来，可怜他活不多年，竟被天下之人看杀。这个风流话柄，比掷果之事更奇。那才子姓卫名，也是晋朝人，生得神清骨秀，体不胜衣，常坐白羊车行于洛阳市上，使人看了，竟像是一块白璧雕洗出来的人物一般，就替他取个美号，叫做”璧人”。
与他同时的也有许多美男子，如王澄、王济、王玄，都有绝美的姿容，为时人所艳羡，及至见了卫，就把那几个相形下来。当时的人有两句批评道：“王家三子，不如卫家一儿。”
卫被这两句批评、一个美号传播开去，莫说天下的妇人个个思量，人人爱慕，不知把没形没影的相思，害杀人家多少女子，就是男子里面，也没有一个不眷恋他。卫一日有事，从豫章行至下都，路上的人听见说卫璧人从此经过，那一个妇人不艳妆以待，那一个男子不拭目而观？
把那车子两旁挤个没缝，只当是几千里的官塘大路，每边筑了一堵肉墙，待他的车从人气之中辇将过去。
及至到了下都，那下都的人无论相知不相知，有旧没有旧，都来拜访，要借璧人一观。若回他不在寓处，他今日去了，明日又来，直到见了才祝卫是个孱弱书生，那里经得这般劳碌？不上几时，就被人看出病来，竟以弱疾而死。所以当时的人编句巧话出来，叫做”看杀卫”。这段事实也出在《世说新语》，不是做小说的人编造出来的。
这两个标致男子，都是极有才思、极有名望的文人，所以他的姿貌因其才而益重，从来的风流才子，毕竟要数他这两个；不然弥子瑕、龙阳君的面孔尽有可观，为甚么”风流”二字不归与他，提起这两个名字，反觉得可鄙而可贱者何也？这等说起来，“才貌”二字果然是分开不得的。只是这两件东西，造物再不肯兼付与人，不是使他少这件，就是使他缺那件，这不是造物的刻薄处，正是造物的忠厚处。若还兼付与人，这个人就不能够循规蹈矩，守着自家的妻子，终身定有许多风流罪过犯将出来，不是授以善身之资，反是予以丧德之具了
。
从古及今，有几个才貌兼全的人能够完名全节的？若还有才有貌，又能循规蹈矩，不做妨伦背理之事，方才叫做真正风流。
风者，有关风化之意；流者，可以流传之意。原是两个正经字眼，为甚么不加在道学先生身上，常用在才人韵士身上？
只因道学先生做来的事，板腐处多，活动处少，与风流的字义不甚相合，所以不敢加他。才人韵士做出事来，如风之行，如水之流，一毫沾滞也没有，一毫形迹也不着，又能不伤风化，可以流传，与这两个字眼切而 且当，所以拿来称赞他。如今世上的人不解字义，竟把偷香窃玉之事做了“风流”二字的注脚，岂不可笑！方才所说的两个古人，都是有才有貌，又能循规蹈矩，不做妨伦背礼之事的。如今再说个古人以后、今人以前的标致男子，虽不十分循规蹈矩，却不曾做出妨伦背礼之事来，与“风流”二字不甚相合，也还不甚相离，说来个消闲的话柄。
这个标致男子姓吕名旭，表字哉生，是明朝弘治年间人，祖籍原是福建，因父亲吕春阳在扬州小东门外开个杂货铺子，做起家业来，就不回福建，竟在扬州地方娶了妻室。
从来女色出在扬州，男色出在福建，这两件土产是天下闻名的。吕春阳少年时节原是个绝标致的龙阳，娶的那位妻子又是个极美丽的瘦马，俗语四句道得好：低铜铸低钱，好窑烧好瓦；要生上相骡，先拣好驴马。
往常人家只消一个标致妻子，就生得好儿好女出来，何况他这一底一盖，都是绝精的印子，印出来的花样，岂有不齐整的？吕哉生未曾蓄发之时，竟像个粉团捏就的孩子，随你甚么妇人，没有他那种白法，性子又聪明，口齿又伶俐，走出去上学，那些路上人家的妇人，无论老少，都要扯进去顽耍，心上爱他不过。又因他年纪幼小，再不称名道姓，只以“心肝儿子”呼之，搂在怀中，扑了又扑，叫了又叫。及至叫熟了口，搂惯了手，等他到头发披肩、情窦将开的时节，依旧扯进去顽耍。有几个不识廉耻的，扑他几扑，也要他回扑几扑；叫他几声，也要他回叫几声。又以摩疼擦痒为名，竟要他浑身摸索起来，把个不曾出幼的孩子，未及十三岁，就弄得无件不知，无般不晓。
看官你说，这等一个惹事的孩子，又遇着那许多作孽的妇人，处此地步，比干柴烈火更甚一倍，自然要做出事来，弄坏为人的根脚，这个正人君子就做不成了。谁想吕哉生的命好，当此万难摆脱之时，亏一个救命的恩人，替他临崖勒马，还不至于堕落火坑，使后来翻身不得。他这位恩人不是别个，就是一位训蒙的先生，全亏他教诲得严，拘束得紧，所以留得这条性命，到后来还做个好人。如今世上的父母不知教子之法，只说蒙馆先生是可以将就得的，往往造次相延，不加选择，直到开笔行文之后，用着经馆先生，方才去求签问卜，访问众人，然后开筵下榻。不知道孩子从师就如病人服药，空心吃下去的方才有效，到用过饮食之后，就有灵丹吃下去，也与五脏六腑隔着一层，不能够粘脾着肾了。
开手从的那位先生，就是得病之初空心吃的一服丸散，吃得着也是这一服，吃不着也是这一服。投了个方正的先生，那孩子后来自然会方正；投了个苟且的先生，那孩子后来毕竟要苟且。不信但看写字的笔法，若还开手把笔的先生是个会写楷书的，教来的学生个个会写楷书，就是写得不好，也到底有些端庄之意，决不至于连行带草；若还开手把笔的先生是个善写草字的，教来的学生个个会写草字，即使写不到家，也究竟带些龙蛇之体，再不能够一点一画。即此一事，就是教方即方、教圆即圆的证据了。所以发蒙的先生，比经馆先生更有关系，不可不严加选择。
吕春阳的儿子只因这位蒙师从得着，所以不至于失身。教他写字读书，还不十分严厉；独有进退出入之间，管得十分严紧。
放他回去吃饭，不住的教人踪迹他，若还来迟一刻，就要盘问到底。稍有差错之处，不是罚跪，就要记打。不打则已，一打定要打得皮破血流。所以吕哉生往来之际，不敢十分耽搁。那些作孽的妇人正要留他顽耍，他想到先生身上，就不觉毛骨竦然，洒脱袖子，就跑了去。故此保得住童子原身，不至于十分破坏。那位蒙师把他教到十三岁上，见他聪明日进，文理日深，就对吕春阳道：“你这位令郎，如今大有进益，可谓青出于蓝了。我这样先生，只好替他训蒙，不敢替他开笔，须要另寻一位经馆，替他讲书作文，后来方有出息。只是一件，你令郎的容貌生得太齐整了，恐有不积德的男子，不正气的妇人，要看相他。须要独请一位西席，关在家中读书，方才保得他成器；不然‘功名’二字或者骗得到手，‘品行’二字只怕保不到头也。”吕春阳虽是个市井之人，也还有些志气，况且少年时节也曾吃过男子的苦，也曾受过妇人的亏，怎么肯把这掌上之珠与人去前钻后刺，就依了蒙师的话，独请一位老成先生，关在家中，朝攻夜习，半步也不放出门。
一来是他寿长，二来是他命好，这位经馆先生也与蒙师一样，专在行止上做工夫，把讲书作文之事都做了第二义，常说：“举人进士是前世修的，正人君子是今世学的。今世的正人君子，就是来世的举人进士。可见一生的行止，关了两世的功名富贵。要做举人进士者，岂可不于此加严！”每到朔望之日，教他把《太上感应篇》朗颂一过，然后看书作文。说到色欲之事，就把奸淫的报应委曲诫谕他。总是见他五官四肢都是些诲淫之具，他就不去惹事，定有事来惹他，故此下药于未病之先，使他取法乎上、仅得乎中之意。
吕哉生的书馆，逼近于内室之中，他的知识又多，凡家中之人一举一动，都瞒他不过。一日，有个老仆的妻子与个少年管家，在僻静之处解带宽衣，正要做些瞒人的勾当，被吕哉生劈面撞着，呵叱了一顿，回到书房余努未靖，还有些怒发冲冠之意。先生问他的原故，他就把僮婢相奸的话说了一遍，要转去告诉父亲，求他正个家法。先生问道：“那个少年管家，想是没有妻室的么？”吕哉生道：“若是没有妻室，也还情有可原；他自己的老婆还好似别人的，心上偏不中意，要睡别人的老婆，所以可恨。”先生道：“既然如此，不消你管闲事，他睡人的妻子，自然会把妻子还人。’我不淫人妻，人不淫我妇’，这两句古语，是铁板铸定的，随你甚么好汉，再逃这两句不过。
你若不信，再去留心伺察他，只怕你令尊的家法，没有这般处得他痛快。”吕哉生听了这些话，只说是寻常因果之言，那里字字不差，人人都验？谁想过不多时，又看见一个妇人与一个男子，在暗室之中如此如此。吕哉生看不明白，还只说是一对旧人，因前日的阵势被人冲散，不曾上得战场，所以今日复来打仗。吕哉生见他在云雨之时，要走去拿他，恐怕近于失体，就去唤那老仆来，叫他自己捉奸。
那个老仆也只说是自己的妻子，心上愤恨不过，拿了一条绳索，悄悄走到卧榻之前，把这一男一女，连头连颈一处，使他叫喊不出。又央了一个管家，把他抬到中堂，听凭家主发落。
吕哉生父子叫人解开一看，谁想那个妇人不是老仆的妻子，却是前日奸夫的老婆；那个男子不是前日的奸夫，是一名新进之仆，却好是个无妻无室情有可原之人。
正在审问之时，那个少年管家听见妻子被人淫污，赶到跟前，不消家主动手，自家揪住老婆，打个不数，又与奸夫扭做一团，要与他拚命。
吕哉生道：“你不消发极，这分明是天理昭彰，一报还你一报。我前日要处你之时，先生念两句古语劝我，说道：‘我不淫人妻，人不淫我妇。’我还只说是套话，谁想一字不差。
你前日奸淫别人的妻子，是我亲眼见的；今日你的妻子被人奸淫，也是我亲眼见的；刚刚合着那两句古语，只是不该这等应验得快。可见奸淫之事，果然是做不得的。”吕春阳见儿子的话说得中听，心上十分欢喜，倒把这一对男女当做儿子的恩人，不是他一番警省，如何知道奸淫有报？就不施鞭朴，只把说话诫谕一番，从轻发落过了。
却说吕哉生见过这番报应，就把那两句古语写来贴在面前，以便出入之间，不时警剩见了那些无耻妇人，平日引诱他的，就像虎狼一般，头也不抬，急急的走过，惟恐惹出事来，要把妻子还债。他自从警醒之后，不但行止分明，一事不苟，连学业也大进起来。但凡人家子弟长进不长进，读得书与读不得书，全看情窦初开的那几年。若还情窦一开，终日想着色欲之事，就要与书本为仇，巴不得撇开了他，好去寻花问柳，这个举人进士就有几分做不成了；若还情窦既开，看得色欲之事也不过如此，除了妻妾之外，不想去窥伺别人，就要与书本为缘，没有分心之处，这个举人进士就有几分做得成了。
吕哉生见过那番报应，知道别人的妻子是奸淫不得的，要做风流才子，只好多娶几房姬妾，随我东边睡到西边，既不损于声名，又无伤于阴骘，何等不妙。
要想姬妾众多，除非中了科甲，方才娶得像意；不然就拚了银子娶来，那些姬妾也是勉强相从，不觉得十分遂意，见了富贵之人未免要羡慕他，这个风流才子依旧做得没兴。
所以尽心竭力，只想读书，一毫不去外务，他的学业岂有不进之理？十四岁出来赴考，县尊就取他第一。
扬州的人见他不是本处籍贯，就攻起冒籍来，写了知单，各处粘贴，要等府试院试之日，一齐攻打，不容他进常吕春阳只有这个儿子，怎肯把性命去换功名？就丢了扬州不考，竟领他回到故乡，复还本籍。俗语道得好：“是个老虎，到处吃肉。”吕哉生在扬州地方考了案首，回到福建，也不曾考个第二。由县而府，由府而道，处处都是他领批。
吕哉生进在本处，虽然是父母之邦，怎奈声音不对，与亲友说话，定要个通事之人，觉得十分不便。就与父亲商议，不如援例做了监生，移到南京居祝一来声音相近，便于交游；二来监中科举，又容易得中。吕春阳就依着儿子，替他纳了南监，连家小搬到南京。
吕哉生入监之后，没有一次考试不在前列，未及一两年，就做了积分的贡士。
有个流寓的显宦，见吕哉生气度非凡，又考得起，就要把女儿招他。吕春阳住在异乡，正要攀结一门高亲，好做靠壁，岂有不允之理？就把儿子送上显宦之门，做了贵人之婿。谁想这一对夫妻，正合着古语二句：呆郎娶巧妇，美男得丑妻。
吕哉生的容貌，竟像个绝美的妇人，那位小姐的形状，反像个极丑的男子，又麻又黑，又且痴蠢。吕哉生一见，几乎气死，悔又悔不得，就又就不得，只得勉强睡了几夜，就寻个僻静书馆，到外面去读书。只说这段姻缘是终身改正不得的了，谁想他到底命好，不上一年，那位小姐就得暴病而死。吕哉生脱得这个难星，惟恐离了东施，又要遇着嫫姆，再不敢轻易续弦，终日孤眠独宿；直到父母双亡，丁艰起复之后，方才出去择配。
怎奈他自己的姿色生得太美了，那里寻得着对头？择来择去，只是不中。自己又鳏旷不过，思想良家女子是儿戏不得的，只好到章台楚馆嫖嫖妓妇，还不十分损伤阴骘。
彼时各院之中名妓甚多，看见吕哉生的容貌竟是仙子一般，又且才名藉甚，那一个不爱慕他？闻得他在院中走动，有几个声价最高，不大留客的妇人，也为他变节起来，都艳妆盛饰，立在门前，候他经过。一见了面，定要留进去盘桓一番。吕哉生眼力最高，一百个之中没有一两个中意，大率寡门闯得多，实事做得少。
起先是吕哉生去嫖妇人，谁想嫖到后来，竟做出一桩反事：男子不去嫖妇人，妇人倒来嫖男子，要宿吕哉生一夜，那个妓女定费十数两嫖钱，还有携来的东道在外。甚至有出了嫖钱，陪了东道，吕哉生托故推辞，不肯留宿，只闯得一次寡门，做了个乘兴而来，尽兴而返的，也不知多少。这是甚么原故？只因吕哉生风流之名播于遐迩，没有一处不知道他，竟把他的取舍定了妓妇的优劣，但是吕哉生赏鉴过的，就称他为名妓，门前的车马渐渐会多起来。都说吕哉生自己身上何等温柔，何等香腻，不是第一等妇人，怎肯容他粘皮靠肉，所以一经品题，便成佳士。
若还吕哉生不曾识面，或是见过一两次，不去亲近他的，任你名高六院，品重一时，平昔的声价也会低微起来。都说吕哉生不赏鉴他，毕竟有些古怪，不是风姿欠好，就是情意未佳，不然第一等妇人与第一等男子，怎肯当面错过？这叫做”伯乐失顾，即成驽马”。
那妇人嫖男子的规矩，不是有心做出来的，只因吕哉生嫖妓之时，被那些寻常妇人扯曳不过，竟不敢在院中走动，有几个能书善画、稍通文墨的，吕哉生不忍绝他，许他常来就教。
谁想就教之端一开，这两扇大门就关闭不住，那些好名的姊妹，那一个不来物色他；又怕吕哉生闭户不纳，损了自己的声名，都预先央了分上，讨了荐书，替自己先容过了，然后来载酒问奇。吕哉生却不得情面，只得勉强应承。若还走到面前，看见是作养不得的，就只好吃几杯酒，说几句话，假托一桩事故，送他起身；若还是作养得的，定要留宿一晚，消了那头分上，那妇人到临行之际，都有几两参价赠他，为偿精补肾之费。虽不叫做嫖金，其实与嫖金无异，此妇人嫖男子之名所由来也。
吕哉生受了参价，没有别样回礼，只做一首无题之诗，或是写在扇头，或是题在帖上，作个投琼报李之意。诗后不落姓字，只用一方小小图书，是”红颜知己”四个字。他生平不喜务名，凡作诗文都不肯落款，也不去刊刻，所以姓名不传，这是他生性如此。不独待妓妇为然。古人有两句名言，合着他的心事，常写来贴在面前道：使我有身后名，不如生前一杯酒。
彼时名妓虽多，内中只有三个是吕哉生许可之人，竟与三房姬妾一般，许他轮流当夕。一个叫做沈留云，一个叫做朱艳雪，一个叫做许仙俦。这三个妓女原不叫做这三个名字，只因吕哉生相与之初，曾做几首诗词赠他，诗词之中有这几个新鲜字眼，那妓女重他不过，就取来做了名字。吕哉生之见重于妇人，大率类此。他赠沈留云的是一首绝句，其诗云：云爰云爰霓裳淡欲飞，人间若个许相依？襄王爱作巫山梦，留住行云不放归。
这三个之中，态度要算他第一，轻飘无着，竟像要飞去的一般，所以这等赞他。赠朱艳雪的是一首小令，名为《风入松》，其词云：十年留意访婵娟，今日始逢仙。梅花帐里偕鸳梦，闲评品、柳媚花妍。气似幽兰馥馥，神凝秋水涓涓。醒来疑在雪中眠，莹质最堪怜。又怪人间无艳雪，多应是、玉映霞天。焉得良宵不旦，百年长卧花前。
这三个之中，肌肤要算他第一，白到极处，又从白里透出红来，所以这等赞他。赠许仙俦的是一只曲子，名为《黄莺儿》，其词云：处处惹人愁，最关情，是两眸，等闲一转教人瘦。腰肢恁柔，肌香恁稠，凡夫端的难消受。与卿谋，人间天上，若个许相俦。这三个之中，眉眼风情要算他第一，骚到极处，又能骚而不淫，毕竟要择人而与，所以这等赞他。这三个名姬起先不甚相合，自与吕哉生相与之后，就同船合命起来，竟像嫡亲姊妹一般，一毫妒心也没有，都拼了大注财物结识吕哉生。
吕哉生的身子被这三个大老官成年包定了，就一个嫖客也不接，终日守着他。这三个姊妹渐渐有起权柄来，竟成了鼎足之势。大家立定主意，要嫁吕哉生，不顾他情愿不情愿。把这三首情词当作铁券一般，紧紧的藏了，若还不允，就要执此为凭，和他硬做。吕哉生心上也要并纳三人，只因正室未娶，不好把妓女为妻，要待续弦之后，然后收纳他。
这三个姊妹也许他先娶正妻，自己随后来做小，只怕娶了个妒妇回来，不容吕哉生做主，负了从前之约，竟要自己替他择配，不容吕哉生私自议婚，连聘金也不要他出，都是自己包管到底，好使新来之人感激他，不忍与他为难。他三个身边都有千金积蓄，又是自己做主，没有鸨母的，所以敢作敢为，把吕哉生拿住了做。吕哉生又怕说来的亲事未必中意，毕竟要拣个将就的方才下聘，怎肯娶个美貌妇人来夺自家的宠？故此口便应承他，依旧央了媒人，在外面访择。
谁想这三个姊妹却是一片好心，都说寻常的女子不但配他不来，就与自己三个也搭配不上；况且自己三个，又不是过路的媒人走得开的，万一新妇不中意，恨起媒人来，以后相从的事，就不稳了。所以尽心竭力，要寻个绝世佳人，为市恩之计。
有个姓乔的寡妇，只生一女，颇有才名，又会写字作画，与这三个姊妹神交已久，只是不曾见面。这一日，三个姊妹以拜访同社为名，去看乔小姐。
见他生得奇娇异媚，又且贤慧绝伦，就问他母亲道：“闻得令爱小姐还不曾许人家，不知要选个甚么女婿？”乔寡妇道：“别样都可以不论，只有‘才貌’二字是少不得的。”这三个姊妹道：“如今现有一个才子，容貌是当今第一，若还去了方巾，与小姐立在一处，只怕辨不出那个是男，那个是女，不知肯许他么？”乔寡妇问是那一家，这三个姊妹就把吕哉生说去。乔寡妇一向留心择婿，男子里面略有几分才貌的，都在他肚里，岂有闺阁之中家弦户颂的才子，反不知道之理？就满口应承，没有一个含糊字眼。
乔小姐闻之，自然喜出望外，惟恐错了机会，竟不肯顾惜廉耻，又扯到背后去叮嘱一番。这三个姊妹就对乔小姐道：“他与我们三个都有终身之约，小姐进门之后，要留着三个坐位等我们的。”乔小姐也满口应承，不作一毫难色。
这三个姊妹见女家允了，不怕男家不允，就便宜行事起来，竟把下聘的事宜与过门的日子，都与乔寡妇当面订过，然后去知会吕哉生。
吕哉生一来不肯见信，二来自己也相中一个，正要选期纳采，那里肯依允他？只说婚姻大事，不是草草得的，且待我从容占卜。
这三个姊妹到背后去商议道：“若还要他自出聘礼，就不好瞒他做事；如今聘礼是我们出，要他做个现成新郎，不是甚么歹事。竟替他做成了，到娶亲之日，捉他上场，不怕他走上天去！若还新人不好，还怕他到临期埋怨；有这等一个绝世佳人，不知不觉抬到面前，却像天上掉下来的一般，也不是甚么苦事，料想不肯推他出门。”大家商议定了，竟把吕哉生的名字写了婚启，备下礼物，齐齐整整的送聘过门。吕哉生只当在睡梦之中，那里知道？一心去做那一头。
那头亲事不是男子相中妇人，是妇人看上男子，生个巧计出来，诱他成事的。那女子姓曹，名婉淑，住在国子监前，是个少年寡妇，年纪虽过二八，却有绝世的姿容，又且长于笔墨。
吕哉生入监攻书，时常在他门首经过。
曹婉淑之居孀，原像卓文君之守节，不曾想起节妇牌坊的，看见这个美貌相如走来走去，那点琴心不消人去挑得，自然会动弹起来，思想这样男子，怎么好不嫁他？就着人访问姓名。
还只说是有了妻室的人，只要做得他的阿娇，就住他第二间金屋也是甘心的，不想又是久旷之夫，与自家这个怨女正好凑成一对，就去央人说亲。
那个说亲的媒婆是知道吕哉生的，就把三个妓女占定了他，要敛资择配，不容吕哉生做主的话，说了一遍。
谁想曹婉淑这头亲事还不曾起影，就预先吃起醋来，把眉头蹙了几蹙，想出一个主意。对媒婆道：“既然如此，这头亲事不是上门去说得的了，须要在别处候他。就是遇见之时，也不要把这头亲事突然说起，须要如此如此，这般这般，然后说到我身上，他方才肯做。一有应承之意，就领他来相亲，无论成不成，都有媒钱谢你。”媒婆答应了去，果然依计而行。立在太学门前，见吕哉生走过，问他跟随的人道：“这位郎君莫非就是吕相公么？”跟随的人道：“正是，你问他怎的？”媒婆道：“前日院子里三位姑娘，央我寻一头亲事，说是娶与吕相公的，如今有了一头，正打点去说，故此要认一认，日后好来领赏。”吕哉生听见，就回转头来对他道：“只怕所说的亲事未必中意。”媒婆道：“他出的题目是极容易的，有甚么不中意？”吕哉生道：“他出甚么题目与你？”媒婆道：“他说只要二三分姿色的，若还十分标致就不要了，这样女子怕寻不出？”吕哉生听了这一句，正合着自己的疑心，就变起色来道：“原来如此，这等你不要理他。若有十分姿色的，你便来讲；就是九分九厘，我也不做，不要枉费了精神。”媒婆道：“相公若要好的，莫说十分，就是二十分的也有，只是那三位姑娘立定了主意，只怕你拗他不过。”吕哉生道：“他又不是我的亲人，那里有得与他做主？”媒婆道：“既然如此，眼面前就有一个，何不去相一相？”吕哉生道：“住在那里？”媒婆指了曹家道：“就在这里面。”吕哉生往常走过，看见这分人家有个绝色的女子，只说是有丈夫的，所以不想去做，如今听了这一句，就不觉高兴起来，盘问他的来历。媒婆把少年丧夫，将要改醮的话说了一遍，吕哉生欢喜不了，就叫媒婆进去知会，自己随后去相亲。只见曹婉淑淡妆素服，风致嫣然，没有一毫脂香粉气。媒婆要替他卖弄温柔，不但浑身肌体凭他相验，连那三寸金莲也替他高高擎起，并那一捻腰肢都把手去抱过，要见他细得可怜。
又取出笔砚诗笺，叫吕哉生出题面试。吕哉生先赋一绝，要他依韵和来，其诗云：自是琼花种，还须着意栽。
今宵归别业，先筑避风台。
曹婉淑不假思索，就提起笔来，和一首在后面道：有意怜春色，还须独榭栽。灵和宫畔柳，岂屑并章台？吕哉生见了，十分叹服，说谢家咏雪之才，不过如此。只怪他醋意太重，知道是媒婆告诉他的，就一味模糊赞赏，不说他所以然的妙处。当面就定了婚议，只等选期下聘，择日完婚。曹婉淑恐怕那三个妓女与他相处在先，嫁去之后，一时不能杜绝，定有几场气啕，要想居重驭轻，又且以静待动，就叫媒婆传话，说自家颇有积蓄，尽够赡养终身，不过为无人倚靠，要招个男子做主，须是男子弃了家室过来就他，自己不肯挟赀往嫁。吕哉生也虑做亲之日，那三个姊妹必来聒噪，肚里思量，正要寻个避秦之地，不想他这句话巧中机谋，就欣然应允。
曹婉淑要卖弄家私，不但聘礼不要他出，铺陈不要他办，连接他上门的轿子也是自家的，索性赔钱到底，不要他破费半文，使那三个妓妇知道，说吕哉生的身子只当卖与他的一般，不好走来争论。
吕哉生的身子也是卖与妇人惯的，就是自己倒做新人，坐了花花轿子嫁到他家去，也不是甚么奇事，就满口应承，袖了诗笺而去。
却说那三个姊妹定了乔小姐，正要替他择吉完姻，不想听见风声，知道吕哉生瞒着自己，做成了一头亲事，心下十分惊恐。
起先还在疑信之间，一日吕哉生脱下衣服，这三个姊妹拿去浆洗，忽然在袖子里面抖出一幅诗笺，展开一看，竟是妇人与男子亲口订婚之词，大家就动了公愤，要与吕哉生为难起来。说前面一首是他的亲笔，后面一首，分明是妇人要嫁他，不屑与我们并处，要他拒绝我们，独娶他一人之意，这个淫妇不曾进门，就这般放肆，成亲以后的光景不问而可知了。此时若不阻他，明日娶了回来，如何了得？正要打点出兵，内中有个知事的道：“他的亲事既然做成了，我们空做冤家，料想没有退亲之理，不如且藏在胸中，隐而不发，使他不防备我，大家用心去打听，看他聘的是那一家，拣的是那一日，要在何处成亲，大家搜索枯肠，想个计较出来，与那不贤之妇斗一斗聪明，显一显本事，且看那个的手段高强。如今这两头亲事都是翻悔不得的了，为今之计，只有抢先的一着。倘若预先弄得他成亲，等乔小姐占了坐位，就是娶了他来，也与我们一样做小，不怕他强到那里去；若还正事不做，去讨那口上的便宜，万一他使起性来，断然不容我们做主，那位乔小姐叫他如何着落，难道好娶在我们家里，与他一同接客不成？”那两个道：“极说得是。”就一味撒漫，不惜银子，各处央人伺察他。
却说吕哉生选定吉日，叫媒婆知会过了，自己度日如年，盼不到那个日子。一心要见新人，把这三个旧交当了仇家敌国，恨不得早离一刻也是好的。
及至到了成亲之日，脱去旧衣，换了新服，坐在家中，只等轿子来接。
那三个姊妹自从闻信之后，大家跟定吕哉生，一刻也不离，惟恐他要背夫逃走。及至到了这一日，不知甚么原故，反宽宏大量起来，只留一个没气性的与他做伴，那两个涵养不足的，反飘然去了。
吕哉生与他坐了一会，只见轿子来到门前，就只说朋友相招，要拂袖而去，那个姊妹也并不稽查，凭他上轿。吕哉生出了大门，就放下这头心事，一心想着做亲，不管东南西北，随着那两个轿夫抬着径走。及至抬进大门，走出轿子，把光景一看，谁想不是前日的所在，另是一分人家，就疑心起来，问轿夫道：
“这是那里？
为甚么不到曹家去，把我抬到这边来？”轿夫道：“曹家娘子说，他那所房子是前夫物故的所在，不十分吉利，要另在一处成亲。这座房子也是他自己的，请相公先来等候，他的轿子随后就到了。”吕哉生见他说得近理，就不十分疑惑，独自一个坐了一会，忽然听见鼓乐之声，从远而近，渐渐响到门前。吕哉生心上又有些疑惑起来，思量孀妇再醮，没有吹打出门之理，况且又不是别人娶他，难道自己叫了吹手，迎着自己去嫁人不成？及至新妇出了轿子，走到面前，见他一般戴了方巾，穿了团袄，与处女出嫁无异。新人面上是有珠帘盖着的，吕哉生看不分明，未知是与不是，只得随了傧相的口，叫拜就拜，叫兴就兴，行了成亲的大礼，同入绣房之中，又对坐一会，然后替他除去方巾，把面容仔细一看，就大惊大怪起来。
原来这个新妇并非曹婉淑，另是一位绝色的佳人，年纪只好二八，丰姿绰约，态度翩跹，大有仙子临凡之意。
吕哉生不解其故，正要开口问他，不想绣榻之后另有一间暗房，门环响了一下，闪出两个女子，却像有些面善的一般。
正要走去识认，不想房门外又有一个女子喊叫进来，捏了拳头，要替这新郎打喜。种种怪异之事，教吕哉生应接不暇。
原来这三位女子不是别人，就是吕哉生的仇家敌国，替他硬主婚姻、强做好事的人。那位新妇就是乔小姐。只因吕哉生做事不密，把曹婉淑赘他为夫，连轿子不教他雇，要迎接上门的话，告诉了朋友。朋友替他漏泄出来，被这三个有心人打听得明明白白，故此预先赁下一所房屋，定了两乘轿子。一乘去娶乔小姐，只说是吕哉生的；一乘去接吕哉生，只说是曹婉淑的。都把大块银子买嘱了轿夫，叫他不要漏泄，把这一对佳人才子骗在一处，硬逼他成亲。一来遂了自己的意，二来报了妒妇的仇，叫做“一举两得”。
吕哉生看了新人，正在惊疑之际，又被这三个姊妹从两处夹攻进来，弄得进退无门，不知从那里说起。那三个姊妹道：“这一位小姐，是我姊妹三个娶来奉送的。容貌虽不甚佳，还将就看得过；别样的文字虽做不来，像你袖子里面紧紧藏着的那样歪诗，也还做得出几首。只有一件不中式，你是喜欢骨董的人，偏是破碎家伙倒用得着，新鲜物件是不要的，所在立定主意，要娶寡妇续弦，不使我们知道。这位小姐是一件簇新的玩器，不曾有人赏鉴过，恐怕你这骨董新郎不大十分中意。古语道得好：‘衣不穿新，何由得旧？求你不要憎嫌，留在身边，自己用旧了罢。”吕哉生被他这些巧话说得满面羞惭，半句也答应不出，只好赔着笑脸，自家认个不是。那三个姊妹还有许多言语要发泄出来，见他羞得可怜，也就不忍再说。五个人坐在一处，吃了合欢的酒席。这三个姊妹不但把他送归锦幕，扶上牙床，连那喷香的被窝都替他撒好了，方才去睡。
吕哉生这一夜本是来寻已放之花，不想逢着未开之蕊，乔小姐那种香艳又是生平不曾受用过的，这番得意的光景，那里形容得出？只是想到曹婉淑身上，未免有些不安。还想今晚就了这一头，明日去补那一头，做个二美兼收，才是他的心事。
谁想那三个姊妹自他成亲之后，就把里外的门户重重锁了，一个闲人也不放进来，一毫信息也不放出去，大家伴住了他，要待一年两年之后，打听曹婉淑别嫁了人，方才容他出去。
却说曹婉淑那一日打发轿子出门，自家脱去素服，改了艳妆，只等新郎一到，就完亲事。不想新郎并不见面，抬了一乘空轿回来，说：“吕相公不在家中，到朋友家吃酒去了，只有一封书札与一件东西，是他出门的时节留在家中，家中人递出来的。”曹婉淑听了这句话，气得浑身冰冷，心上思量道：“不信有这等异事，拣了好时好日约他来做亲，谁想亲不来做，反去吃起酒来，难道那一席酒是皇帝的御宴不成？”此时气便气，恼便恼，还有些原谅他，说他毕竟有意外之事，万不得已之情，决不单为吃酒，这封书定是写来告限的，要我另拣好日也不可知。
及至拆开一看，谁想那封书札倒不是告限，是写来退亲的。
书里面的意思，大概是说招亲之事，非大丈夫所为，自己还有薄产，足以聊生，不屑靠妇人养活。又有几句阴讽的话，说他丈夫骸骨未冷，还该再守几年，即使熬不过，也只该出去嫁人，没有坐产招夫之理。死者的阴灵，未必不在故土，万一成亲之夜，忽然出现起来，这一夜的枕席之欢就不能够终局了。故此深谋熟虑，不便相从，特地写书来回绝他，叫他另选才郎，别图佳会。书上的话，说得有文有理，不像这等直致。又说相许一场，忽然谢绝，也觉得难以为情，特寄小物一件，叫他不时佩用，只当自己相随。书尾后面又夹着半幅诗笺，就是那日相亲之时，曹婉淑和他的亲笔，割去自己那一首，送来返璧，一来取信于他，二来要示决绝婚姻之意。曹婉淑见了，竟像几十瓢冷水从头上浇将下来，激得浑身乱抖，又像发摆子的一般，身上冷一阵，热一阵。思量天地之间，竟有这等刻毒的男子，既说新寡之人，不该就嫁，为甚么走来相我？既然相中了我，又当面订了婚议，岂有反悔的道理？
你既不愿招亲，当初就该直说，难道你立意要娶我过去，我难道好却你不成？为甚么许了入赘，骗人家的轿子上门，使远近的人都知道了，忽然变起卦来？叫我这张面皮放在那里？就指定吕哉生的名字，咒骂了一常又自己悲悲切切，哭个不了。
那说亲的媒婆立在旁边，替他思想道：“他既然谢绝婚姻，就不该拿东西来送你；既有东西送来，可见还有眷恋之意。何不取出来看看，是件甚么东西？”曹婉淑道：“也说得是。”
就把带回之物取到面前，与他同看。
原来那件东西是有绵纸封着的，约有二寸多阔，七寸多长。
又且有棱有角，却像是个扇匣一般。曹婉淑只道是把扇子，或者另有新诗写在上面也不可知。
谁想拆开一看，扇匣倒是个扇匣，只是匣中之物，非扇非诗，出人意料之外。你说是件甚么东西？有《西江月》一首为证：欲号景东人事，雅称角氏先生。锄强扶弱有声名，惯受萎男央倩。常伴愁孀怨女，最能医痒摩疼。保全玉洁与冰情，夜夜何曾孤另。
曹婉淑见了，羞得满面通红，没有存身之地。连那丫鬟使婢都替他惭愧起来，笑得一声，就急急的走了开去。那媒婆道：“他把这件东西送你，还有个怜孤恤寡之意，或者身子被人缠住，不得过来，先央这位先生替他代职，改日还要来娶你也不可知，等我明日走去问他，且看是甚么原故？“曹婉淑这一夜心事不佳，难以独宿，把媒婆留在家中，相伴了一夜。第二日起来，就央他去见吕哉生，讨个悔亲的来历。只见媒婆去了两日，不见回音，直到第三日走来，问他就里，他说：“吕哉生并不见面，连自己的家人也不知他去向，只说他在妓妇家中；及至走去打探。连那三个妓妇也不知那里去了。”曹婉淑道：“这等说起来，那一个男子与三个妇人毕竟同在一处，只要访得着妇人，就晓得男子的下落了。还央你去打听打听。”那媒婆又去访问几日，不见一毫踪影，只得丢过一边。
却说曹婉淑守寡不坚，做出这桩诧事，邻近的人那一个不耻笑他？内中有个恶少，假捏他的姓名，做一张寻人的招子，各处粘贴起来道：那贴招子的人原是一片歹意，一来看上曹婉淑，要想娶他；二来妒忌吕哉生，要想破他，使两边知道，怕人谈论，不好再结婚姻，做个鹬蚌相争，渔翁得利的意思。不想机缘凑巧，歹意反成了好意，果然从招子里面寻出人来。
本处地方有个篦头的女待诏，叫做殷四娘，极会按摩修养，又替妇人梳得好头，常在院子里走动。吕哉生与那三个姊妹，都是他服事惯的，虽然闭在幽室之中，依旧少他不得，殷四娘竟做了入幕之宾，是人都防备，独不防备他。
一日从街上走过，看见这张招子，只说果然是他贴的，就动了射利之心，揭下一张，竟到曹家去报信，说吕哉生现在一处，要待赏钱到手，才说地方。
曹婉淑正要寻人，竟把假招子认做真的，就取三十两银子交付与他，然后问他隐藏的来历。殷四娘把三个妓妇聘定乔小姐，见他不允，预先赁下房屋，雇了轿子，假说曹家去接，骗他入屋成亲的话，有头有脑地说了一遍。
曹婉淑听了，才知道那封书札与那件东西，都是这三个妓妇瞒着吕哉生，弄来取笑他的。心上恨不过，咬牙顿齿狠骂了一常还不曾知道地方，就一面叫了轿子，一面分付丫鬟奴仆，要点齐人马，一齐出兵，叫殷四娘领了，去征剿那些劫贼。殷四娘道：“这等说起来，倒是我报信的不是了。吕相公与那三个姊妹都是我极好的主顾，难道为你这几两银子，叫我断了生意不成？况且你是个少年寡妇，赶到妓妇家中与他争论起来，知道的说他拐你丈夫，不知道的只说你争他的孤老，这个名声不大十分好听。两下争论不决，毕竟要投人讲理，你是一张嘴，他是三张嘴，你做寡妇的人要惜体面，他做妓妇的人不怕羞耻，甚么话讲不出，甚么事做不来？况且你那个丈夫又是不曾实受的，那一个处事的人，肯在他肚皮上面扯来还你？
这桩有输没赢的事，劝你不做也罢。”曹婉淑八面威风，被他这些言语说得垂头丧气，想了一会，又对他道：“你说的话虽是有理，难道我相定的丈夫被他冒名拐了去，不但自家受用，还拿去做人情，既慷他人之慨，又燥自己之脾，写那样刻薄的书来羞辱我，这等的冤仇难道不报一报，就肯干休不成？你既不肯领我去，须要想个计较出来，成就我这桩亲事。我除了赏钱之外，还要重重谢你。”殷四娘想了一会，回覆他道：“若要成亲，只有调停一法。寻个两边相熟的人在里面讲和，你也不要自专，他也莫想独得，把男子放出来大家公用，这还说得有理。”曹婉淑道：“两边相熟莫过于你，这等就央你去调停，教他早些放出来，不要耽搁了日子，后来不好算帐。”殷四娘道：“我这个和事老人，倒是做得来的，只怕讲成之后，大小次序之间有些难定。请问你的意思，还是要做大，要做小？”
曹婉淑道：“自然是做大，岂有做小之理？”殷四娘道：“这等说起来，成亲这事，今生不能够了，只好约到来世罢。莫说乔小姐是个处女，又是明婚正娶过来的，自然不肯做小；就是那三个姊妹，一来与他相处在先，一来又以恩义相结，不费他一毫气力，不破他一文钱钞，娶个美貌佳人与他，也可谓根深蒂固，摇动不得的了。如今若肯听人调处，将就搭你一分，也是个天大的人情，公道不去的了；你还想自己铸大，把他做起小来。譬如成亲的那一日，被你先抢进门，做了夫妇，他如今要搀越进来，自己做了正室，逼你做第二、三房，你情愿不情愿？”曹婉淑见他说得有理，也就不好强辩，思想这样男人，断断舍他不得，为才子而受屈，还强如嫁俗子而求伸。口便不肯转移，还说做小的事，断成不得，只是说话的气概，渐渐和软下来，不像以前激烈。殷四娘未来之先，知道这头亲事将来定是完聚的，原要贪天之功以为己力，故此走来报信，先弄些赏钱到手，再生个方法成就他，好弄他的谢礼。如今见他性气渐平，知道这桩事是调停得来的了，就逐项与他断过：做第一房是多少，做第二房是多少，就不能够第一、第二，只要做得成亲，坐了第四、五把交椅，也要索个平等谢仪。直等曹婉淑心上许了，讨个笑而不答的光景做了票约，方才肯去调停。
却说吕哉生做亲之后，虽则新婚燕尔，乐事有加，当不得一个“曹”字横在胸中，使他睹婉容而不乐，见淑女兮增悲，既不能够脱身出去，与他成就婚姻，又不能够通个消息，与他说明心事。终日思量，除了女待诏之外，再没有第二个。
一日，殷四娘进来篦头，吕哉生等众人不在面前，就把心腹的话与他说了一遍，要托他传书递柬。殷四娘正要调停此事，就把曹婉淑贴了招子各处寻他，自己走去报信，曹婉淑又托他调停的话，细细说了一遍。
吕哉生道：“我也正要如此，巴不得弄在一处，省得苦乐不均，怎奈势不由己。倒是新来的人还有一线开恩之意，当不得那三个冤家恨他入骨，提也不容提起，这桩事怎么调处得来？“殷四娘道：“只要费些心血，有甚么调处不来？”吕哉生见他有担当之意，就再三求告，要他生个妙计出来，也许他说成之后，重重相谢。殷四娘也与他订过谢仪，弄了第二张票约到手，方才与他画策。
想了一会，就对吕哉生道：“若要讲和，须要等这三个冤家倒来求我，方才说得成；若还我去求他，不但不听，反要疑心起来，把我当做奸细，连传消递息之事都做不得了。”吕哉生道：“他如今自夸得计，好不兴头，怎么倒肯来求你？”殷四娘道：“不难，我自有驾驭之法。这三个妇人，肚里又有智谋，身边又有积蓄，真是天不怕，地不怕，没有法子处他。只好把他心上最爱的人去处他一处，把他心上最怕的事去吓他一吓，才可以逼得上常”吕哉生道：“他心上最爱的人是那一个？心上最怕的事是那一桩？”殷四娘道：“他们最爱的人就是你了。只因你的才貌是当今第一，把三付心肠死在你一个人身上，千方百计要随你终身。你若肯把个’死’字吓他，他自然害怕起来，要救你的性命，自然件件依从了。”吕哉生道：“说便说得有理，只是没有个寻死之法，难道一个男子汉大丈夫，好去投河上吊不成？”殷四娘摇头道：“不消这等激烈，全要做得婉转。你从今以后，对了这些妇人，只是不言不语，长嗟短叹，做个心事不足的光景。做了几日，就要妆起病来，或说头昏脑晕，或说腹痛心疼，终日不茶不饭，口里只说要死，他们三四个自然会慌张起来。到那时节，我自有引他上路之法，决不使你弄假成真。只要你做作得好，不可露出马脚来。”吕哉生听了这些话，赞服不已，与他商议定了，就依计而行。果然先作愁容，后妆病态，妆作了几日，竟像有鬼神相助起来，把些伤风咳嗽的小症替他装点病容，好等人着急的一般。身上发寒发热，口里叫疼叫苦，把那几个妇人弄得日不敢食，夜不敢眠，终日替他求签问卜。
那些算命打卦的人都说他难星在命，少吉多凶，若要消灾，除非见喜，须要寻些好事把难星冲一冲，方才得好，不然还要沉重起来，保不得平安无事。
及至延医调治，那医生诊过了脉，都说是七情所感，病入膏肓，非药石所能医治，须要问他自己，所思念者何人，所图谋者何事，一面替他医心，一面替他医病，内外夹攻，方能取效；若还只医病体，不医心事，料想不能霍然，只好捱些日子而已。看官你说，那些医生术士为甚么这等灵验，从假病之中看出真脉息来？要晓得是殷四娘的原故，预先分付了他，叫他如此如此，所以字字顶真，没有一句不着。
那三个姊妹自吕哉生得病之后，就知道他这场灾晦是我们弄出来的，不消医生诊脉，术士谈星，他这几个散瘟使者已是预先明白的了。如今听了这些话，句句都说着自己，就有些反躬罪己，竟要把醋制的饮片替他医起心病来。又当不得一位乔小姐在旁边撺掇，叫把曹婉淑迎接过来替他冲喜，省得难星不退，一日重似一日，到后面懊悔不来。
大家商议，要弄个心腹之人到曹家去说合，恰好殷四娘走到面前，就把心上的话对他说了一遍。殷四娘随口答应，只当不知，还问：“曹家住在那里，如今嫁了不曾？就作不曾嫁，恐怕知道新郎病重，自己是伤弓之鸟，未必肯嫁个垂死之人，再做一番寡妇。说便去说，只怕这头亲事不能够就成。”那三个姊妹怕他不肯用命，大家许了一分公礼，待事成之后与他酬劳。
殷四娘弄了第三个票约到手，方才出门。出门之后，并不曾到曹家去，只在外面走了一转，坐了一会，就进来回覆他。
乔小姐与三个姊妹问他亲事何如，殷四娘摇摇手道：“不妥不妥，他说吕相公是个薄幸之人，当初相中了他，约定日子过去招亲，及至轿子上门，忽然变起卦来，使他做人不得。这也罢了，又不该使心用计，写一封刻薄不过的书札去讥讽他，送一件村俗不过的东西去戏弄他。他心上愤恨不了，做寡妇的人，又不好出头露面同他讲话，只好诉之于神，请了几分纸马，终日烧香礼拜，定要咒死了他，方才遂意。及至我走过去，说了吕相公生病，他就拍掌大笑起来，说天地神明这样灵感，又去添香祷告，许了一副猪羊，只求吕相公早死一日，他早还一日的愿心。看了这样光景，料想他不肯结亲，所以这桩心事开不得口。”那三个姊妹听了这些话，一发懊悔起来，只说男子的病果然是他咒出来的，恨不得自己上门认个不是，宁可咒死自己，不要冤杀男人。从来鬼神这事，单为妇人而设，没有一个妇人不信邪说，所以殷四娘这番说话更来得巧。乔小姐道：“这等说起来，病人一日不死，他那张毒口是一日不住的了。你说这样一个病人，那里还咒得起？不如把真情实话对殷四娘讲了，等他过去说个明白。一来止住那张毒口，省得替病人加罪；二来自己认个不是，等他回心转意，好过来冲喜。”那三个姊妹一来要救病人，二来知道这桩事情瞒不到底，就把托名写书的话说了一遍。又怕殷四娘直说出来，曹婉淑要迁怒于他，未必不丢了病人，咒害自己，叫殷四娘善为词说，只推那封书与那件东西，吕相公与他们三四个都不知情，想是外面的人冒他名字写来破亲的，这等说去，方才不碍体面。
殷四娘道：“既然如此，还可以调停，等我再去说一说，“又到外面走了一转，坐了一会，进来回覆他道：“这头婚姻如今有些成意了，只有三件事要你们做，你们未必肯依。”众人道：“那三件事？”殷四娘道：“第一件他要做大，要你们做小；第二件要你们随着病人过去就他，他不肯来就你；第三件说你们三位不该做定圈套，拐骗他的丈夫，进门之日，都要负荆请罪。这三件里面，若有一件不依，他宁可一世守寡，决不嫁与仇人做小，还受你们的轻保”众人听了这些话，都变起色来，说：“宁可拚了病人等他咒死，这三件事是断断不依的。”殷四娘道：“他这等对我说，我也这等对你说，明晓得是做不来的。”说了这一句，起身就走。
乔小姐见这三个姊妹性子不好，弄出这般事来，恐怕他执意太过，把殷四娘放走了，没人替他收拾，就把他留到房中，再三叮嘱道：“那边虽是这等说，还要仗你调停，难道他说一句，就依他一句不成？或者三件之中依了一件，也就全他的体面了。”殷四娘道：“你的意思要依他那一件？”乔小姐道；“只有请罪的一桩，还可以依得。那两件事都是讲不去的。”
殷四娘道：“我看他的意思，三件之中极重的做大，大事不依，就依了小事，也是讲不来的。据我看起来，他们三个是妓女出身，又不曾明婚正娶，就认些下贱，做了第二、三房，也不叫做有屈。只有你一位，是个良家处子，做了偏房，觉得不像体面。当不得那边一个与这边三个都不肯圆通，叫我也不好做主。”
乔小姐道：“我的意思也是这等说，要他们三个吃些小亏，好扶持病人再活几岁，只是这句碍口的话我不好说得，还求你行个方便，把那边一个与这边三都婉转劝谕一番。若还劝谕得来，使我做得正室，我除了公礼之外，还要私自谢你。”殷四娘见他说到此处，方才踊跃起来，只当第四张票约又弄到手，除此之外再没有别样生发了，就依着他的话，走出房门，“请罪一事，乔小姐方才许过了，不必再说，只有‘大携二字最难调停。据我说起来，乔小姐的体面关系你们三位，是断断受屈不得的，只有你们三位还可以圆通。除非把乔小姐做大，你们三位做小，把新来的那一个夹在里面，使他不大不小，介乎妻妾之间，这还有些道理。乔小姐是你们的人，他若做大，就与你们做大一般，还有甚么不慊意？只怕那边一个未必肯依。至于成亲之处，他又不肯来，你们又不肯去，难道把一个男子切做两块不成？又有个妙法在此，两处地方都不用，另寻一所房子，大家抬在一处，只当会亲的一般，何等不妙？”那三个姊妹听了这些话，都快活起来，说他至公至正，没有一毫偏区，“只要那边肯了，我们一一依从就是了。”殷四娘到了此时，知道这些倔强的人都心服了，料想没有更翻，方才去见曹婉淑，把自家的神机妙算，细细夸张了一番；又把那一位小姐与三个姊妹起先如何强横，后来如何软款，都是他的回天之力，少不得手舞足蹈，说个尽情。曹婉淑见他前次的话来得凶狠，连婚姻之事还有些疑虑，只要说得成亲，就做临了一个，也是情愿的了；如今不但婚姻成就，还俨然做了二乔，驾乎诸妓之上，有甚么不欢喜？就欣然许了，托他早寻房屋，以便成亲。还怕众人要贿赂他，把第二张交椅又夺了去，就不等事成，预先付出谢礼，只当下了定钱，使他不好移易。
殷四娘看见大势已成，恐怕众人到了一处，大家和好起来，说出两相情愿的话，这个和事老人就不但无功，反有过了。棺材出门之后，去讨挽歌郎钱，那里还得清楚？所以两边终日催促，要想完姻，殷四娘故意作难，只是延捱推阻，直等那三主谢仪陆续收完了，方才与他成事。这五位佳人，个个要卖弄家私，你不肯住我的房，我不肯住你的屋，大家争买居停，求为地主。又是殷四娘调停，叫他各出二百金，凑成一千两房价，买了一所绝大的花园，朱楼画槛，暖阁凉亭，无所不有。拣了吉日，一个才子、五位佳人合来住在一处。
莫说吕哉生的病症原是假的，即使患病是真，到了这个时候，也会痊可起来。起先吃的是四物汤，如今加上一味，改做五积散了，有甚么不健脾胃？那五位佳人起先甚是水火，及于相见之后，就合着俗语一句：“要好打场官司”。大家合力同心，把水火变成胶漆，真是手足不啻，骨肉相同。吕哉生据了五美，也就心满意足，不想再遇佳人，终日埋头读书，要替妇人争气。后来联科中了两榜，由县令起家，做到宪副之职。
从来标致男人，像这般结果的甚少，他只因善听长者之言，不为才貌所误，故有这等的收成。若不亏那两位先生替他临崖勒马，莫说功名不保，富贵难期，连这五位佳人也不能够必得；即使得了，也不够你抵偿淫债，还要赔一副身家性命做利钱也。
潘安貌，无才也使佳人好。佳人好，若逢才女，还须同调。
才多加上容颜俏，风流又值人年少。人年少，不愁天上，花星不照。右调《忆秦娥》这首词，乃说世间做风流子弟的，“才貌“二字缺一不可。有貌无才，要老实又老实不得；有才无貌，要风流也风流不来。要做第一等风流之人，须要在赋生之初，把这两件东西放在天平上弹一弹过，然后并在一处，合为一身，方才没有缺陷之恨。
这两件之中，又要分个难易，易得的是貌，难得的是才。
世间绝标致的男子，一百个之中常有一两个。莫说富贵人家的儿子，居移气，养移体，自然生得娇皮细肉，俊雅可观；就是僮仆厮养之辈，梨园小唱之流，尽有面似潘安，腰同沈约，令妇人女子见之，不觉魂摇心荡者，正自不少。
只是这样的男子，容易使人动兴，也容易使人败兴。看了他的容颜举止，正要打点害相思；及至想到他是何等之人，所作所为的是何等之事，就不觉情兴索然，那场相思病就值不得去害他了。
天下极俊雅的才人，一万个之中选不出一两个。无论才貌两件都有十分的，使天下妇人见之，个个愿为之死；即使易得之貌有了七分，难得之才有了三分，那些怜才好色的妇人，也就肯截长补短，替他总算起来，一般是两样俱全，十分并之的才子。知书识字的佳人，爱其才而愿为之妇；就是不通文墨的女子，也慕其名而欲得为夫。
所以”才貌”二字虽然并称，毕竟”才”字在”貌”字之前，是说有了才方重其貌，不曾说有了貌可以不问其才也。
从古及今，标致男子之中极惹看的，只有两个。一个叫做潘安，是晋朝人，生得姿容既好，神情亦佳，同时的美男子甚多，比并起来，要算他第一个。常挟了弹子出游，竟像张仙下界。那些少年女子一见了他，个个都如颠如狂，不惜廉耻，竟赶到街市之中，你扯我曳起来。
所以《世说新语》上面载他这一段道：“潘岳挟弹出洛阳道，妇人遇者莫不连手共萦之。”萦者，即扯曳之意也；连手共萦者，即你扯我曳之意也。
潘安是个立名砥行的人，被这些妖冶妇人缠扰不过，恐怕生出物议来，竟不敢在街市上行走，有事出门，只得坐了车子。
车上与地下有高低俯仰之分，又且行走得快，使他爬不上，赶不着，就可以平安无事了。
谁想那些妇人究竟放他不过，就是爬不上，赶不着，吵也要吵他一场，打也要打他几下。大家不约而同，预先买了果子，放在袖中，等他车子经过，就一齐抛掷出来，做个半爱半恨之意。爱者，爱他多才多貌；恨者，恨他寡情寡意。所以潘安掷果一事，至今流传，以为风流话柄。
这个才子虽然生得惹事，还亏他命根牢固，经得起那些顽皮妇人摆布得起，终日在果子缝中钻来钻去，不曾被人掷得死。另有一个孱弱的才子，生得花一般娇，粉一般嫩，莫说果子掷来承受不起，就把眼睛多相他几相，也要相出病来，可怜他活不多年，竟被天下之人看杀。这个风流话柄，比掷果之事更奇。那才子姓卫名，也是晋朝人，生得神清骨秀，体不胜衣，常坐白羊车行于洛阳市上，使人看了，竟像是一块白璧雕洗出来的人物一般，就替他取个美号，叫做”璧人”。
与他同时的也有许多美男子，如王澄、王济、王玄，都有绝美的姿容，为时人所艳羡，及至见了卫，就把那几个相形下来。当时的人有两句批评道：“王家三子，不如卫家一儿。”
卫被这两句批评、一个美号传播开去，莫说天下的妇人个个思量，人人爱慕，不知把没形没影的相思，害杀人家多少女子，就是男子里面，也没有一个不眷恋他。卫一日有事，从豫章行至下都，路上的人听见说卫璧人从此经过，那一个妇人不艳妆以待，那一个男子不拭目而观？
把那车子两旁挤个没缝，只当是几千里的官塘大路，每边筑了一堵肉墙，待他的车从人气之中辇将过去。
及至到了下都，那下都的人无论相知不相知，有旧没有旧，都来拜访，要借璧人一观。若回他不在寓处，他今日去了，明日又来，直到见了才祝卫是个孱弱书生，那里经得这般劳碌？不上几时，就被人看出病来，竟以弱疾而死。所以当时的人编句巧话出来，叫做”看杀卫”。这段事实也出在《世说新语》，不是做小说的人编造出来的。
这两个标致男子，都是极有才思、极有名望的文人，所以他的姿貌因其才而益重，从来的风流才子，毕竟要数他这两个；不然弥子瑕、龙阳君的面孔尽有可观，为甚么”风流”二字不归与他，提起这两个名字，反觉得可鄙而可贱者何也？这等说起来，“才貌”二字果然是分开不得的。只是这两件东西，造物再不肯兼付与人，不是使他少这件，就是使他缺那件，这不是造物的刻薄处，正是造物的忠厚处。若还兼付与人，这个人就不能够循规蹈矩，守着自家的妻子，终身定有许多风流罪过犯将出来，不是授以善身之资，反是予以丧德之具了
。
从古及今，有几个才貌兼全的人能够完名全节的？若还有才有貌，又能循规蹈矩，不做妨伦背理之事，方才叫做真正风流。
风者，有关风化之意；流者，可以流传之意。原是两个正经字眼，为甚么不加在道学先生身上，常用在才人韵士身上？
只因道学先生做来的事，板腐处多，活动处少，与风流的字义不甚相合，所以不敢加他。才人韵士做出事来，如风之行，如水之流，一毫沾滞也没有，一毫形迹也不着，又能不伤风化，可以流传，与这两个字眼切而 且当，所以拿来称赞他。如今世上的人不解字义，竟把偷香窃玉之事做了“风流”二字的注脚，岂不可笑！方才所说的两个古人，都是有才有貌，又能循规蹈矩，不做妨伦背礼之事的。如今再说个古人以后、今人以前的标致男子，虽不十分循规蹈矩，却不曾做出妨伦背礼之事来，与“风流”二字不甚相合，也还不甚相离，说来个消闲的话柄。
这个标致男子姓吕名旭，表字哉生，是明朝弘治年间人，祖籍原是福建，因父亲吕春阳在扬州小东门外开个杂货铺子，做起家业来，就不回福建，竟在扬州地方娶了妻室。
从来女色出在扬州，男色出在福建，这两件土产是天下闻名的。吕春阳少年时节原是个绝标致的龙阳，娶的那位妻子又是个极美丽的瘦马，俗语四句道得好：低铜铸低钱，好窑烧好瓦；要生上相骡，先拣好驴马。
往常人家只消一个标致妻子，就生得好儿好女出来，何况他这一底一盖，都是绝精的印子，印出来的花样，岂有不齐整的？吕哉生未曾蓄发之时，竟像个粉团捏就的孩子，随你甚么妇人，没有他那种白法，性子又聪明，口齿又伶俐，走出去上学，那些路上人家的妇人，无论老少，都要扯进去顽耍，心上爱他不过。又因他年纪幼小，再不称名道姓，只以“心肝儿子”呼之，搂在怀中，扑了又扑，叫了又叫。及至叫熟了口，搂惯了手，等他到头发披肩、情窦将开的时节，依旧扯进去顽耍。有几个不识廉耻的，扑他几扑，也要他回扑几扑；叫他几声，也要他回叫几声。又以摩疼擦痒为名，竟要他浑身摸索起来，把个不曾出幼的孩子，未及十三岁，就弄得无件不知，无般不晓。
看官你说，这等一个惹事的孩子，又遇着那许多作孽的妇人，处此地步，比干柴烈火更甚一倍，自然要做出事来，弄坏为人的根脚，这个正人君子就做不成了。谁想吕哉生的命好，当此万难摆脱之时，亏一个救命的恩人，替他临崖勒马，还不至于堕落火坑，使后来翻身不得。他这位恩人不是别个，就是一位训蒙的先生，全亏他教诲得严，拘束得紧，所以留得这条性命，到后来还做个好人。如今世上的父母不知教子之法，只说蒙馆先生是可以将就得的，往往造次相延，不加选择，直到开笔行文之后，用着经馆先生，方才去求签问卜，访问众人，然后开筵下榻。不知道孩子从师就如病人服药，空心吃下去的方才有效，到用过饮食之后，就有灵丹吃下去，也与五脏六腑隔着一层，不能够粘脾着肾了。
开手从的那位先生，就是得病之初空心吃的一服丸散，吃得着也是这一服，吃不着也是这一服。投了个方正的先生，那孩子后来自然会方正；投了个苟且的先生，那孩子后来毕竟要苟且。不信但看写字的笔法，若还开手把笔的先生是个会写楷书的，教来的学生个个会写楷书，就是写得不好，也到底有些端庄之意，决不至于连行带草；若还开手把笔的先生是个善写草字的，教来的学生个个会写草字，即使写不到家，也究竟带些龙蛇之体，再不能够一点一画。即此一事，就是教方即方、教圆即圆的证据了。所以发蒙的先生，比经馆先生更有关系，不可不严加选择。
吕春阳的儿子只因这位蒙师从得着，所以不至于失身。教他写字读书，还不十分严厉；独有进退出入之间，管得十分严紧。
放他回去吃饭，不住的教人踪迹他，若还来迟一刻，就要盘问到底。稍有差错之处，不是罚跪，就要记打。不打则已，一打定要打得皮破血流。所以吕哉生往来之际，不敢十分耽搁。那些作孽的妇人正要留他顽耍，他想到先生身上，就不觉毛骨竦然，洒脱袖子，就跑了去。故此保得住童子原身，不至于十分破坏。那位蒙师把他教到十三岁上，见他聪明日进，文理日深，就对吕春阳道：“你这位令郎，如今大有进益，可谓青出于蓝了。我这样先生，只好替他训蒙，不敢替他开笔，须要另寻一位经馆，替他讲书作文，后来方有出息。只是一件，你令郎的容貌生得太齐整了，恐有不积德的男子，不正气的妇人，要看相他。须要独请一位西席，关在家中读书，方才保得他成器；不然‘功名’二字或者骗得到手，‘品行’二字只怕保不到头也。”吕春阳虽是个市井之人，也还有些志气，况且少年时节也曾吃过男子的苦，也曾受过妇人的亏，怎么肯把这掌上之珠与人去前钻后刺，就依了蒙师的话，独请一位老成先生，关在家中，朝攻夜习，半步也不放出门。
一来是他寿长，二来是他命好，这位经馆先生也与蒙师一样，专在行止上做工夫，把讲书作文之事都做了第二义，常说：“举人进士是前世修的，正人君子是今世学的。今世的正人君子，就是来世的举人进士。可见一生的行止，关了两世的功名富贵。要做举人进士者，岂可不于此加严！”每到朔望之日，教他把《太上感应篇》朗颂一过，然后看书作文。说到色欲之事，就把奸淫的报应委曲诫谕他。总是见他五官四肢都是些诲淫之具，他就不去惹事，定有事来惹他，故此下药于未病之先，使他取法乎上、仅得乎中之意。
吕哉生的书馆，逼近于内室之中，他的知识又多，凡家中之人一举一动，都瞒他不过。一日，有个老仆的妻子与个少年管家，在僻静之处解带宽衣，正要做些瞒人的勾当，被吕哉生劈面撞着，呵叱了一顿，回到书房余努未靖，还有些怒发冲冠之意。先生问他的原故，他就把僮婢相奸的话说了一遍，要转去告诉父亲，求他正个家法。先生问道：“那个少年管家，想是没有妻室的么？”吕哉生道：“若是没有妻室，也还情有可原；他自己的老婆还好似别人的，心上偏不中意，要睡别人的老婆，所以可恨。”先生道：“既然如此，不消你管闲事，他睡人的妻子，自然会把妻子还人。’我不淫人妻，人不淫我妇’，这两句古语，是铁板铸定的，随你甚么好汉，再逃这两句不过。
你若不信，再去留心伺察他，只怕你令尊的家法，没有这般处得他痛快。”吕哉生听了这些话，只说是寻常因果之言，那里字字不差，人人都验？谁想过不多时，又看见一个妇人与一个男子，在暗室之中如此如此。吕哉生看不明白，还只说是一对旧人，因前日的阵势被人冲散，不曾上得战场，所以今日复来打仗。吕哉生见他在云雨之时，要走去拿他，恐怕近于失体，就去唤那老仆来，叫他自己捉奸。
那个老仆也只说是自己的妻子，心上愤恨不过，拿了一条绳索，悄悄走到卧榻之前，把这一男一女，连头连颈一处，使他叫喊不出。又央了一个管家，把他抬到中堂，听凭家主发落。
吕哉生父子叫人解开一看，谁想那个妇人不是老仆的妻子，却是前日奸夫的老婆；那个男子不是前日的奸夫，是一名新进之仆，却好是个无妻无室情有可原之人。
正在审问之时，那个少年管家听见妻子被人淫污，赶到跟前，不消家主动手，自家揪住老婆，打个不数，又与奸夫扭做一团，要与他拚命。
吕哉生道：“你不消发极，这分明是天理昭彰，一报还你一报。我前日要处你之时，先生念两句古语劝我，说道：‘我不淫人妻，人不淫我妇。’我还只说是套话，谁想一字不差。
你前日奸淫别人的妻子，是我亲眼见的；今日你的妻子被人奸淫，也是我亲眼见的；刚刚合着那两句古语，只是不该这等应验得快。可见奸淫之事，果然是做不得的。”吕春阳见儿子的话说得中听，心上十分欢喜，倒把这一对男女当做儿子的恩人，不是他一番警省，如何知道奸淫有报？就不施鞭朴，只把说话诫谕一番，从轻发落过了。
却说吕哉生见过这番报应，就把那两句古语写来贴在面前，以便出入之间，不时警剩见了那些无耻妇人，平日引诱他的，就像虎狼一般，头也不抬，急急的走过，惟恐惹出事来，要把妻子还债。他自从警醒之后，不但行止分明，一事不苟，连学业也大进起来。但凡人家子弟长进不长进，读得书与读不得书，全看情窦初开的那几年。若还情窦一开，终日想着色欲之事，就要与书本为仇，巴不得撇开了他，好去寻花问柳，这个举人进士就有几分做不成了；若还情窦既开，看得色欲之事也不过如此，除了妻妾之外，不想去窥伺别人，就要与书本为缘，没有分心之处，这个举人进士就有几分做得成了。
吕哉生见过那番报应，知道别人的妻子是奸淫不得的，要做风流才子，只好多娶几房姬妾，随我东边睡到西边，既不损于声名，又无伤于阴骘，何等不妙。
要想姬妾众多，除非中了科甲，方才娶得像意；不然就拚了银子娶来，那些姬妾也是勉强相从，不觉得十分遂意，见了富贵之人未免要羡慕他，这个风流才子依旧做得没兴。
所以尽心竭力，只想读书，一毫不去外务，他的学业岂有不进之理？十四岁出来赴考，县尊就取他第一。
扬州的人见他不是本处籍贯，就攻起冒籍来，写了知单，各处粘贴，要等府试院试之日，一齐攻打，不容他进常吕春阳只有这个儿子，怎肯把性命去换功名？就丢了扬州不考，竟领他回到故乡，复还本籍。俗语道得好：“是个老虎，到处吃肉。”吕哉生在扬州地方考了案首，回到福建，也不曾考个第二。由县而府，由府而道，处处都是他领批。
吕哉生进在本处，虽然是父母之邦，怎奈声音不对，与亲友说话，定要个通事之人，觉得十分不便。就与父亲商议，不如援例做了监生，移到南京居祝一来声音相近，便于交游；二来监中科举，又容易得中。吕春阳就依着儿子，替他纳了南监，连家小搬到南京。
吕哉生入监之后，没有一次考试不在前列，未及一两年，就做了积分的贡士。
有个流寓的显宦，见吕哉生气度非凡，又考得起，就要把女儿招他。吕春阳住在异乡，正要攀结一门高亲，好做靠壁，岂有不允之理？就把儿子送上显宦之门，做了贵人之婿。谁想这一对夫妻，正合着古语二句：呆郎娶巧妇，美男得丑妻。
吕哉生的容貌，竟像个绝美的妇人，那位小姐的形状，反像个极丑的男子，又麻又黑，又且痴蠢。吕哉生一见，几乎气死，悔又悔不得，就又就不得，只得勉强睡了几夜，就寻个僻静书馆，到外面去读书。只说这段姻缘是终身改正不得的了，谁想他到底命好，不上一年，那位小姐就得暴病而死。吕哉生脱得这个难星，惟恐离了东施，又要遇着嫫姆，再不敢轻易续弦，终日孤眠独宿；直到父母双亡，丁艰起复之后，方才出去择配。
怎奈他自己的姿色生得太美了，那里寻得着对头？择来择去，只是不中。自己又鳏旷不过，思想良家女子是儿戏不得的，只好到章台楚馆嫖嫖妓妇，还不十分损伤阴骘。
彼时各院之中名妓甚多，看见吕哉生的容貌竟是仙子一般，又且才名藉甚，那一个不爱慕他？闻得他在院中走动，有几个声价最高，不大留客的妇人，也为他变节起来，都艳妆盛饰，立在门前，候他经过。一见了面，定要留进去盘桓一番。吕哉生眼力最高，一百个之中没有一两个中意，大率寡门闯得多，实事做得少。
起先是吕哉生去嫖妇人，谁想嫖到后来，竟做出一桩反事：男子不去嫖妇人，妇人倒来嫖男子，要宿吕哉生一夜，那个妓女定费十数两嫖钱，还有携来的东道在外。甚至有出了嫖钱，陪了东道，吕哉生托故推辞，不肯留宿，只闯得一次寡门，做了个乘兴而来，尽兴而返的，也不知多少。这是甚么原故？只因吕哉生风流之名播于遐迩，没有一处不知道他，竟把他的取舍定了妓妇的优劣，但是吕哉生赏鉴过的，就称他为名妓，门前的车马渐渐会多起来。都说吕哉生自己身上何等温柔，何等香腻，不是第一等妇人，怎肯容他粘皮靠肉，所以一经品题，便成佳士。
若还吕哉生不曾识面，或是见过一两次，不去亲近他的，任你名高六院，品重一时，平昔的声价也会低微起来。都说吕哉生不赏鉴他，毕竟有些古怪，不是风姿欠好，就是情意未佳，不然第一等妇人与第一等男子，怎肯当面错过？这叫做”伯乐失顾，即成驽马”。
那妇人嫖男子的规矩，不是有心做出来的，只因吕哉生嫖妓之时，被那些寻常妇人扯曳不过，竟不敢在院中走动，有几个能书善画、稍通文墨的，吕哉生不忍绝他，许他常来就教。
谁想就教之端一开，这两扇大门就关闭不住，那些好名的姊妹，那一个不来物色他；又怕吕哉生闭户不纳，损了自己的声名，都预先央了分上，讨了荐书，替自己先容过了，然后来载酒问奇。吕哉生却不得情面，只得勉强应承。若还走到面前，看见是作养不得的，就只好吃几杯酒，说几句话，假托一桩事故，送他起身；若还是作养得的，定要留宿一晚，消了那头分上，那妇人到临行之际，都有几两参价赠他，为偿精补肾之费。虽不叫做嫖金，其实与嫖金无异，此妇人嫖男子之名所由来也。
吕哉生受了参价，没有别样回礼，只做一首无题之诗，或是写在扇头，或是题在帖上，作个投琼报李之意。诗后不落姓字，只用一方小小图书，是”红颜知己”四个字。他生平不喜务名，凡作诗文都不肯落款，也不去刊刻，所以姓名不传，这是他生性如此。不独待妓妇为然。古人有两句名言，合着他的心事，常写来贴在面前道：使我有身后名，不如生前一杯酒。
彼时名妓虽多，内中只有三个是吕哉生许可之人，竟与三房姬妾一般，许他轮流当夕。一个叫做沈留云，一个叫做朱艳雪，一个叫做许仙俦。这三个妓女原不叫做这三个名字，只因吕哉生相与之初，曾做几首诗词赠他，诗词之中有这几个新鲜字眼，那妓女重他不过，就取来做了名字。吕哉生之见重于妇人，大率类此。他赠沈留云的是一首绝句，其诗云：云爰云爰霓裳淡欲飞，人间若个许相依？襄王爱作巫山梦，留住行云不放归。
这三个之中，态度要算他第一，轻飘无着，竟像要飞去的一般，所以这等赞他。赠朱艳雪的是一首小令，名为《风入松》，其词云：十年留意访婵娟，今日始逢仙。梅花帐里偕鸳梦，闲评品、柳媚花妍。气似幽兰馥馥，神凝秋水涓涓。醒来疑在雪中眠，莹质最堪怜。又怪人间无艳雪，多应是、玉映霞天。焉得良宵不旦，百年长卧花前。
这三个之中，肌肤要算他第一，白到极处，又从白里透出红来，所以这等赞他。赠许仙俦的是一只曲子，名为《黄莺儿》，其词云：处处惹人愁，最关情，是两眸，等闲一转教人瘦。腰肢恁柔，肌香恁稠，凡夫端的难消受。与卿谋，人间天上，若个许相俦。这三个之中，眉眼风情要算他第一，骚到极处，又能骚而不淫，毕竟要择人而与，所以这等赞他。这三个名姬起先不甚相合，自与吕哉生相与之后，就同船合命起来，竟像嫡亲姊妹一般，一毫妒心也没有，都拼了大注财物结识吕哉生。
吕哉生的身子被这三个大老官成年包定了，就一个嫖客也不接，终日守着他。这三个姊妹渐渐有起权柄来，竟成了鼎足之势。大家立定主意，要嫁吕哉生，不顾他情愿不情愿。把这三首情词当作铁券一般，紧紧的藏了，若还不允，就要执此为凭，和他硬做。吕哉生心上也要并纳三人，只因正室未娶，不好把妓女为妻，要待续弦之后，然后收纳他。
这三个姊妹也许他先娶正妻，自己随后来做小，只怕娶了个妒妇回来，不容吕哉生做主，负了从前之约，竟要自己替他择配，不容吕哉生私自议婚，连聘金也不要他出，都是自己包管到底，好使新来之人感激他，不忍与他为难。他三个身边都有千金积蓄，又是自己做主，没有鸨母的，所以敢作敢为，把吕哉生拿住了做。吕哉生又怕说来的亲事未必中意，毕竟要拣个将就的方才下聘，怎肯娶个美貌妇人来夺自家的宠？故此口便应承他，依旧央了媒人，在外面访择。
谁想这三个姊妹却是一片好心，都说寻常的女子不但配他不来，就与自己三个也搭配不上；况且自己三个，又不是过路的媒人走得开的，万一新妇不中意，恨起媒人来，以后相从的事，就不稳了。所以尽心竭力，要寻个绝世佳人，为市恩之计。
有个姓乔的寡妇，只生一女，颇有才名，又会写字作画，与这三个姊妹神交已久，只是不曾见面。这一日，三个姊妹以拜访同社为名，去看乔小姐。
见他生得奇娇异媚，又且贤慧绝伦，就问他母亲道：“闻得令爱小姐还不曾许人家，不知要选个甚么女婿？”乔寡妇道：“别样都可以不论，只有‘才貌’二字是少不得的。”这三个姊妹道：“如今现有一个才子，容貌是当今第一，若还去了方巾，与小姐立在一处，只怕辨不出那个是男，那个是女，不知肯许他么？”乔寡妇问是那一家，这三个姊妹就把吕哉生说去。乔寡妇一向留心择婿，男子里面略有几分才貌的，都在他肚里，岂有闺阁之中家弦户颂的才子，反不知道之理？就满口应承，没有一个含糊字眼。
乔小姐闻之，自然喜出望外，惟恐错了机会，竟不肯顾惜廉耻，又扯到背后去叮嘱一番。这三个姊妹就对乔小姐道：“他与我们三个都有终身之约，小姐进门之后，要留着三个坐位等我们的。”乔小姐也满口应承，不作一毫难色。
这三个姊妹见女家允了，不怕男家不允，就便宜行事起来，竟把下聘的事宜与过门的日子，都与乔寡妇当面订过，然后去知会吕哉生。
吕哉生一来不肯见信，二来自己也相中一个，正要选期纳采，那里肯依允他？只说婚姻大事，不是草草得的，且待我从容占卜。
这三个姊妹到背后去商议道：“若还要他自出聘礼，就不好瞒他做事；如今聘礼是我们出，要他做个现成新郎，不是甚么歹事。竟替他做成了，到娶亲之日，捉他上场，不怕他走上天去！若还新人不好，还怕他到临期埋怨；有这等一个绝世佳人，不知不觉抬到面前，却像天上掉下来的一般，也不是甚么苦事，料想不肯推他出门。”大家商议定了，竟把吕哉生的名字写了婚启，备下礼物，齐齐整整的送聘过门。吕哉生只当在睡梦之中，那里知道？一心去做那一头。
那头亲事不是男子相中妇人，是妇人看上男子，生个巧计出来，诱他成事的。那女子姓曹，名婉淑，住在国子监前，是个少年寡妇，年纪虽过二八，却有绝世的姿容，又且长于笔墨。
吕哉生入监攻书，时常在他门首经过。
曹婉淑之居孀，原像卓文君之守节，不曾想起节妇牌坊的，看见这个美貌相如走来走去，那点琴心不消人去挑得，自然会动弹起来，思想这样男子，怎么好不嫁他？就着人访问姓名。
还只说是有了妻室的人，只要做得他的阿娇，就住他第二间金屋也是甘心的，不想又是久旷之夫，与自家这个怨女正好凑成一对，就去央人说亲。
那个说亲的媒婆是知道吕哉生的，就把三个妓女占定了他，要敛资择配，不容吕哉生做主的话，说了一遍。
谁想曹婉淑这头亲事还不曾起影，就预先吃起醋来，把眉头蹙了几蹙，想出一个主意。对媒婆道：“既然如此，这头亲事不是上门去说得的了，须要在别处候他。就是遇见之时，也不要把这头亲事突然说起，须要如此如此，这般这般，然后说到我身上，他方才肯做。一有应承之意，就领他来相亲，无论成不成，都有媒钱谢你。”媒婆答应了去，果然依计而行。立在太学门前，见吕哉生走过，问他跟随的人道：“这位郎君莫非就是吕相公么？”跟随的人道：“正是，你问他怎的？”媒婆道：“前日院子里三位姑娘，央我寻一头亲事，说是娶与吕相公的，如今有了一头，正打点去说，故此要认一认，日后好来领赏。”吕哉生听见，就回转头来对他道：“只怕所说的亲事未必中意。”媒婆道：“他出的题目是极容易的，有甚么不中意？”吕哉生道：“他出甚么题目与你？”媒婆道：“他说只要二三分姿色的，若还十分标致就不要了，这样女子怕寻不出？”吕哉生听了这一句，正合着自己的疑心，就变起色来道：“原来如此，这等你不要理他。若有十分姿色的，你便来讲；就是九分九厘，我也不做，不要枉费了精神。”媒婆道：“相公若要好的，莫说十分，就是二十分的也有，只是那三位姑娘立定了主意，只怕你拗他不过。”吕哉生道：“他又不是我的亲人，那里有得与他做主？”媒婆道：“既然如此，眼面前就有一个，何不去相一相？”吕哉生道：“住在那里？”媒婆指了曹家道：“就在这里面。”吕哉生往常走过，看见这分人家有个绝色的女子，只说是有丈夫的，所以不想去做，如今听了这一句，就不觉高兴起来，盘问他的来历。媒婆把少年丧夫，将要改醮的话说了一遍，吕哉生欢喜不了，就叫媒婆进去知会，自己随后去相亲。只见曹婉淑淡妆素服，风致嫣然，没有一毫脂香粉气。媒婆要替他卖弄温柔，不但浑身肌体凭他相验，连那三寸金莲也替他高高擎起，并那一捻腰肢都把手去抱过，要见他细得可怜。
又取出笔砚诗笺，叫吕哉生出题面试。吕哉生先赋一绝，要他依韵和来，其诗云：自是琼花种，还须着意栽。
今宵归别业，先筑避风台。
曹婉淑不假思索，就提起笔来，和一首在后面道：有意怜春色，还须独榭栽。灵和宫畔柳，岂屑并章台？吕哉生见了，十分叹服，说谢家咏雪之才，不过如此。只怪他醋意太重，知道是媒婆告诉他的，就一味模糊赞赏，不说他所以然的妙处。当面就定了婚议，只等选期下聘，择日完婚。曹婉淑恐怕那三个妓女与他相处在先，嫁去之后，一时不能杜绝，定有几场气啕，要想居重驭轻，又且以静待动，就叫媒婆传话，说自家颇有积蓄，尽够赡养终身，不过为无人倚靠，要招个男子做主，须是男子弃了家室过来就他，自己不肯挟赀往嫁。吕哉生也虑做亲之日，那三个姊妹必来聒噪，肚里思量，正要寻个避秦之地，不想他这句话巧中机谋，就欣然应允。
曹婉淑要卖弄家私，不但聘礼不要他出，铺陈不要他办，连接他上门的轿子也是自家的，索性赔钱到底，不要他破费半文，使那三个妓妇知道，说吕哉生的身子只当卖与他的一般，不好走来争论。
吕哉生的身子也是卖与妇人惯的，就是自己倒做新人，坐了花花轿子嫁到他家去，也不是甚么奇事，就满口应承，袖了诗笺而去。
却说那三个姊妹定了乔小姐，正要替他择吉完姻，不想听见风声，知道吕哉生瞒着自己，做成了一头亲事，心下十分惊恐。
起先还在疑信之间，一日吕哉生脱下衣服，这三个姊妹拿去浆洗，忽然在袖子里面抖出一幅诗笺，展开一看，竟是妇人与男子亲口订婚之词，大家就动了公愤，要与吕哉生为难起来。说前面一首是他的亲笔，后面一首，分明是妇人要嫁他，不屑与我们并处，要他拒绝我们，独娶他一人之意，这个淫妇不曾进门，就这般放肆，成亲以后的光景不问而可知了。此时若不阻他，明日娶了回来，如何了得？正要打点出兵，内中有个知事的道：“他的亲事既然做成了，我们空做冤家，料想没有退亲之理，不如且藏在胸中，隐而不发，使他不防备我，大家用心去打听，看他聘的是那一家，拣的是那一日，要在何处成亲，大家搜索枯肠，想个计较出来，与那不贤之妇斗一斗聪明，显一显本事，且看那个的手段高强。如今这两头亲事都是翻悔不得的了，为今之计，只有抢先的一着。倘若预先弄得他成亲，等乔小姐占了坐位，就是娶了他来，也与我们一样做小，不怕他强到那里去；若还正事不做，去讨那口上的便宜，万一他使起性来，断然不容我们做主，那位乔小姐叫他如何着落，难道好娶在我们家里，与他一同接客不成？”那两个道：“极说得是。”就一味撒漫，不惜银子，各处央人伺察他。
却说吕哉生选定吉日，叫媒婆知会过了，自己度日如年，盼不到那个日子。一心要见新人，把这三个旧交当了仇家敌国，恨不得早离一刻也是好的。
及至到了成亲之日，脱去旧衣，换了新服，坐在家中，只等轿子来接。
那三个姊妹自从闻信之后，大家跟定吕哉生，一刻也不离，惟恐他要背夫逃走。及至到了这一日，不知甚么原故，反宽宏大量起来，只留一个没气性的与他做伴，那两个涵养不足的，反飘然去了。
吕哉生与他坐了一会，只见轿子来到门前，就只说朋友相招，要拂袖而去，那个姊妹也并不稽查，凭他上轿。吕哉生出了大门，就放下这头心事，一心想着做亲，不管东南西北，随着那两个轿夫抬着径走。及至抬进大门，走出轿子，把光景一看，谁想不是前日的所在，另是一分人家，就疑心起来，问轿夫道：
“这是那里？
为甚么不到曹家去，把我抬到这边来？”轿夫道：“曹家娘子说，他那所房子是前夫物故的所在，不十分吉利，要另在一处成亲。这座房子也是他自己的，请相公先来等候，他的轿子随后就到了。”吕哉生见他说得近理，就不十分疑惑，独自一个坐了一会，忽然听见鼓乐之声，从远而近，渐渐响到门前。吕哉生心上又有些疑惑起来，思量孀妇再醮，没有吹打出门之理，况且又不是别人娶他，难道自己叫了吹手，迎着自己去嫁人不成？及至新妇出了轿子，走到面前，见他一般戴了方巾，穿了团袄，与处女出嫁无异。新人面上是有珠帘盖着的，吕哉生看不分明，未知是与不是，只得随了傧相的口，叫拜就拜，叫兴就兴，行了成亲的大礼，同入绣房之中，又对坐一会，然后替他除去方巾，把面容仔细一看，就大惊大怪起来。
原来这个新妇并非曹婉淑，另是一位绝色的佳人，年纪只好二八，丰姿绰约，态度翩跹，大有仙子临凡之意。
吕哉生不解其故，正要开口问他，不想绣榻之后另有一间暗房，门环响了一下，闪出两个女子，却像有些面善的一般。
正要走去识认，不想房门外又有一个女子喊叫进来，捏了拳头，要替这新郎打喜。种种怪异之事，教吕哉生应接不暇。
原来这三位女子不是别人，就是吕哉生的仇家敌国，替他硬主婚姻、强做好事的人。那位新妇就是乔小姐。只因吕哉生做事不密，把曹婉淑赘他为夫，连轿子不教他雇，要迎接上门的话，告诉了朋友。朋友替他漏泄出来，被这三个有心人打听得明明白白，故此预先赁下一所房屋，定了两乘轿子。一乘去娶乔小姐，只说是吕哉生的；一乘去接吕哉生，只说是曹婉淑的。都把大块银子买嘱了轿夫，叫他不要漏泄，把这一对佳人才子骗在一处，硬逼他成亲。一来遂了自己的意，二来报了妒妇的仇，叫做“一举两得”。
吕哉生看了新人，正在惊疑之际，又被这三个姊妹从两处夹攻进来，弄得进退无门，不知从那里说起。那三个姊妹道：“这一位小姐，是我姊妹三个娶来奉送的。容貌虽不甚佳，还将就看得过；别样的文字虽做不来，像你袖子里面紧紧藏着的那样歪诗，也还做得出几首。只有一件不中式，你是喜欢骨董的人，偏是破碎家伙倒用得着，新鲜物件是不要的，所在立定主意，要娶寡妇续弦，不使我们知道。这位小姐是一件簇新的玩器，不曾有人赏鉴过，恐怕你这骨董新郎不大十分中意。古语道得好：‘衣不穿新，何由得旧？求你不要憎嫌，留在身边，自己用旧了罢。”吕哉生被他这些巧话说得满面羞惭，半句也答应不出，只好赔着笑脸，自家认个不是。那三个姊妹还有许多言语要发泄出来，见他羞得可怜，也就不忍再说。五个人坐在一处，吃了合欢的酒席。这三个姊妹不但把他送归锦幕，扶上牙床，连那喷香的被窝都替他撒好了，方才去睡。
吕哉生这一夜本是来寻已放之花，不想逢着未开之蕊，乔小姐那种香艳又是生平不曾受用过的，这番得意的光景，那里形容得出？只是想到曹婉淑身上，未免有些不安。还想今晚就了这一头，明日去补那一头，做个二美兼收，才是他的心事。
谁想那三个姊妹自他成亲之后，就把里外的门户重重锁了，一个闲人也不放进来，一毫信息也不放出去，大家伴住了他，要待一年两年之后，打听曹婉淑别嫁了人，方才容他出去。
却说曹婉淑那一日打发轿子出门，自家脱去素服，改了艳妆，只等新郎一到，就完亲事。不想新郎并不见面，抬了一乘空轿回来，说：“吕相公不在家中，到朋友家吃酒去了，只有一封书札与一件东西，是他出门的时节留在家中，家中人递出来的。”曹婉淑听了这句话，气得浑身冰冷，心上思量道：“不信有这等异事，拣了好时好日约他来做亲，谁想亲不来做，反去吃起酒来，难道那一席酒是皇帝的御宴不成？”此时气便气，恼便恼，还有些原谅他，说他毕竟有意外之事，万不得已之情，决不单为吃酒，这封书定是写来告限的，要我另拣好日也不可知。
及至拆开一看，谁想那封书札倒不是告限，是写来退亲的。
书里面的意思，大概是说招亲之事，非大丈夫所为，自己还有薄产，足以聊生，不屑靠妇人养活。又有几句阴讽的话，说他丈夫骸骨未冷，还该再守几年，即使熬不过，也只该出去嫁人，没有坐产招夫之理。死者的阴灵，未必不在故土，万一成亲之夜，忽然出现起来，这一夜的枕席之欢就不能够终局了。故此深谋熟虑，不便相从，特地写书来回绝他，叫他另选才郎，别图佳会。书上的话，说得有文有理，不像这等直致。又说相许一场，忽然谢绝，也觉得难以为情，特寄小物一件，叫他不时佩用，只当自己相随。书尾后面又夹着半幅诗笺，就是那日相亲之时，曹婉淑和他的亲笔，割去自己那一首，送来返璧，一来取信于他，二来要示决绝婚姻之意。曹婉淑见了，竟像几十瓢冷水从头上浇将下来，激得浑身乱抖，又像发摆子的一般，身上冷一阵，热一阵。思量天地之间，竟有这等刻毒的男子，既说新寡之人，不该就嫁，为甚么走来相我？既然相中了我，又当面订了婚议，岂有反悔的道理？
你既不愿招亲，当初就该直说，难道你立意要娶我过去，我难道好却你不成？为甚么许了入赘，骗人家的轿子上门，使远近的人都知道了，忽然变起卦来？叫我这张面皮放在那里？就指定吕哉生的名字，咒骂了一常又自己悲悲切切，哭个不了。
那说亲的媒婆立在旁边，替他思想道：“他既然谢绝婚姻，就不该拿东西来送你；既有东西送来，可见还有眷恋之意。何不取出来看看，是件甚么东西？”曹婉淑道：“也说得是。”
就把带回之物取到面前，与他同看。
原来那件东西是有绵纸封着的，约有二寸多阔，七寸多长。
又且有棱有角，却像是个扇匣一般。曹婉淑只道是把扇子，或者另有新诗写在上面也不可知。
谁想拆开一看，扇匣倒是个扇匣，只是匣中之物，非扇非诗，出人意料之外。你说是件甚么东西？有《西江月》一首为证：欲号景东人事，雅称角氏先生。锄强扶弱有声名，惯受萎男央倩。常伴愁孀怨女，最能医痒摩疼。保全玉洁与冰情，夜夜何曾孤另。
曹婉淑见了，羞得满面通红，没有存身之地。连那丫鬟使婢都替他惭愧起来，笑得一声，就急急的走了开去。那媒婆道：“他把这件东西送你，还有个怜孤恤寡之意，或者身子被人缠住，不得过来，先央这位先生替他代职，改日还要来娶你也不可知，等我明日走去问他，且看是甚么原故？“曹婉淑这一夜心事不佳，难以独宿，把媒婆留在家中，相伴了一夜。第二日起来，就央他去见吕哉生，讨个悔亲的来历。只见媒婆去了两日，不见回音，直到第三日走来，问他就里，他说：“吕哉生并不见面，连自己的家人也不知他去向，只说他在妓妇家中；及至走去打探。连那三个妓妇也不知那里去了。”曹婉淑道：“这等说起来，那一个男子与三个妇人毕竟同在一处，只要访得着妇人，就晓得男子的下落了。还央你去打听打听。”那媒婆又去访问几日，不见一毫踪影，只得丢过一边。
却说曹婉淑守寡不坚，做出这桩诧事，邻近的人那一个不耻笑他？内中有个恶少，假捏他的姓名，做一张寻人的招子，各处粘贴起来道：那贴招子的人原是一片歹意，一来看上曹婉淑，要想娶他；二来妒忌吕哉生，要想破他，使两边知道，怕人谈论，不好再结婚姻，做个鹬蚌相争，渔翁得利的意思。不想机缘凑巧，歹意反成了好意，果然从招子里面寻出人来。
本处地方有个篦头的女待诏，叫做殷四娘，极会按摩修养，又替妇人梳得好头，常在院子里走动。吕哉生与那三个姊妹，都是他服事惯的，虽然闭在幽室之中，依旧少他不得，殷四娘竟做了入幕之宾，是人都防备，独不防备他。
一日从街上走过，看见这张招子，只说果然是他贴的，就动了射利之心，揭下一张，竟到曹家去报信，说吕哉生现在一处，要待赏钱到手，才说地方。
曹婉淑正要寻人，竟把假招子认做真的，就取三十两银子交付与他，然后问他隐藏的来历。殷四娘把三个妓妇聘定乔小姐，见他不允，预先赁下房屋，雇了轿子，假说曹家去接，骗他入屋成亲的话，有头有脑地说了一遍。
曹婉淑听了，才知道那封书札与那件东西，都是这三个妓妇瞒着吕哉生，弄来取笑他的。心上恨不过，咬牙顿齿狠骂了一常还不曾知道地方，就一面叫了轿子，一面分付丫鬟奴仆，要点齐人马，一齐出兵，叫殷四娘领了，去征剿那些劫贼。殷四娘道：“这等说起来，倒是我报信的不是了。吕相公与那三个姊妹都是我极好的主顾，难道为你这几两银子，叫我断了生意不成？况且你是个少年寡妇，赶到妓妇家中与他争论起来，知道的说他拐你丈夫，不知道的只说你争他的孤老，这个名声不大十分好听。两下争论不决，毕竟要投人讲理，你是一张嘴，他是三张嘴，你做寡妇的人要惜体面，他做妓妇的人不怕羞耻，甚么话讲不出，甚么事做不来？况且你那个丈夫又是不曾实受的，那一个处事的人，肯在他肚皮上面扯来还你？
这桩有输没赢的事，劝你不做也罢。”曹婉淑八面威风，被他这些言语说得垂头丧气，想了一会，又对他道：“你说的话虽是有理，难道我相定的丈夫被他冒名拐了去，不但自家受用，还拿去做人情，既慷他人之慨，又燥自己之脾，写那样刻薄的书来羞辱我，这等的冤仇难道不报一报，就肯干休不成？你既不肯领我去，须要想个计较出来，成就我这桩亲事。我除了赏钱之外，还要重重谢你。”殷四娘想了一会，回覆他道：“若要成亲，只有调停一法。寻个两边相熟的人在里面讲和，你也不要自专，他也莫想独得，把男子放出来大家公用，这还说得有理。”曹婉淑道：“两边相熟莫过于你，这等就央你去调停，教他早些放出来，不要耽搁了日子，后来不好算帐。”殷四娘道：“我这个和事老人，倒是做得来的，只怕讲成之后，大小次序之间有些难定。请问你的意思，还是要做大，要做小？”
曹婉淑道：“自然是做大，岂有做小之理？”殷四娘道：“这等说起来，成亲这事，今生不能够了，只好约到来世罢。莫说乔小姐是个处女，又是明婚正娶过来的，自然不肯做小；就是那三个姊妹，一来与他相处在先，一来又以恩义相结，不费他一毫气力，不破他一文钱钞，娶个美貌佳人与他，也可谓根深蒂固，摇动不得的了。如今若肯听人调处，将就搭你一分，也是个天大的人情，公道不去的了；你还想自己铸大，把他做起小来。譬如成亲的那一日，被你先抢进门，做了夫妇，他如今要搀越进来，自己做了正室，逼你做第二、三房，你情愿不情愿？”曹婉淑见他说得有理，也就不好强辩，思想这样男人，断断舍他不得，为才子而受屈，还强如嫁俗子而求伸。口便不肯转移，还说做小的事，断成不得，只是说话的气概，渐渐和软下来，不像以前激烈。殷四娘未来之先，知道这头亲事将来定是完聚的，原要贪天之功以为己力，故此走来报信，先弄些赏钱到手，再生个方法成就他，好弄他的谢礼。如今见他性气渐平，知道这桩事是调停得来的了，就逐项与他断过：做第一房是多少，做第二房是多少，就不能够第一、第二，只要做得成亲，坐了第四、五把交椅，也要索个平等谢仪。直等曹婉淑心上许了，讨个笑而不答的光景做了票约，方才肯去调停。
却说吕哉生做亲之后，虽则新婚燕尔，乐事有加，当不得一个“曹”字横在胸中，使他睹婉容而不乐，见淑女兮增悲，既不能够脱身出去，与他成就婚姻，又不能够通个消息，与他说明心事。终日思量，除了女待诏之外，再没有第二个。
一日，殷四娘进来篦头，吕哉生等众人不在面前，就把心腹的话与他说了一遍，要托他传书递柬。殷四娘正要调停此事，就把曹婉淑贴了招子各处寻他，自己走去报信，曹婉淑又托他调停的话，细细说了一遍。
吕哉生道：“我也正要如此，巴不得弄在一处，省得苦乐不均，怎奈势不由己。倒是新来的人还有一线开恩之意，当不得那三个冤家恨他入骨，提也不容提起，这桩事怎么调处得来？“殷四娘道：“只要费些心血，有甚么调处不来？”吕哉生见他有担当之意，就再三求告，要他生个妙计出来，也许他说成之后，重重相谢。殷四娘也与他订过谢仪，弄了第二张票约到手，方才与他画策。
想了一会，就对吕哉生道：“若要讲和，须要等这三个冤家倒来求我，方才说得成；若还我去求他，不但不听，反要疑心起来，把我当做奸细，连传消递息之事都做不得了。”吕哉生道：“他如今自夸得计，好不兴头，怎么倒肯来求你？”殷四娘道：“不难，我自有驾驭之法。这三个妇人，肚里又有智谋，身边又有积蓄，真是天不怕，地不怕，没有法子处他。只好把他心上最爱的人去处他一处，把他心上最怕的事去吓他一吓，才可以逼得上常”吕哉生道：“他心上最爱的人是那一个？心上最怕的事是那一桩？”殷四娘道：“他们最爱的人就是你了。只因你的才貌是当今第一，把三付心肠死在你一个人身上，千方百计要随你终身。你若肯把个’死’字吓他，他自然害怕起来，要救你的性命，自然件件依从了。”吕哉生道：“说便说得有理，只是没有个寻死之法，难道一个男子汉大丈夫，好去投河上吊不成？”殷四娘摇头道：“不消这等激烈，全要做得婉转。你从今以后，对了这些妇人，只是不言不语，长嗟短叹，做个心事不足的光景。做了几日，就要妆起病来，或说头昏脑晕，或说腹痛心疼，终日不茶不饭，口里只说要死，他们三四个自然会慌张起来。到那时节，我自有引他上路之法，决不使你弄假成真。只要你做作得好，不可露出马脚来。”吕哉生听了这些话，赞服不已，与他商议定了，就依计而行。果然先作愁容，后妆病态，妆作了几日，竟像有鬼神相助起来，把些伤风咳嗽的小症替他装点病容，好等人着急的一般。身上发寒发热，口里叫疼叫苦，把那几个妇人弄得日不敢食，夜不敢眠，终日替他求签问卜。
那些算命打卦的人都说他难星在命，少吉多凶，若要消灾，除非见喜，须要寻些好事把难星冲一冲，方才得好，不然还要沉重起来，保不得平安无事。
及至延医调治，那医生诊过了脉，都说是七情所感，病入膏肓，非药石所能医治，须要问他自己，所思念者何人，所图谋者何事，一面替他医心，一面替他医病，内外夹攻，方能取效；若还只医病体，不医心事，料想不能霍然，只好捱些日子而已。看官你说，那些医生术士为甚么这等灵验，从假病之中看出真脉息来？要晓得是殷四娘的原故，预先分付了他，叫他如此如此，所以字字顶真，没有一句不着。
那三个姊妹自吕哉生得病之后，就知道他这场灾晦是我们弄出来的，不消医生诊脉，术士谈星，他这几个散瘟使者已是预先明白的了。如今听了这些话，句句都说着自己，就有些反躬罪己，竟要把醋制的饮片替他医起心病来。又当不得一位乔小姐在旁边撺掇，叫把曹婉淑迎接过来替他冲喜，省得难星不退，一日重似一日，到后面懊悔不来。
大家商议，要弄个心腹之人到曹家去说合，恰好殷四娘走到面前，就把心上的话对他说了一遍。殷四娘随口答应，只当不知，还问：“曹家住在那里，如今嫁了不曾？就作不曾嫁，恐怕知道新郎病重，自己是伤弓之鸟，未必肯嫁个垂死之人，再做一番寡妇。说便去说，只怕这头亲事不能够就成。”那三个姊妹怕他不肯用命，大家许了一分公礼，待事成之后与他酬劳。
殷四娘弄了第三个票约到手，方才出门。出门之后，并不曾到曹家去，只在外面走了一转，坐了一会，就进来回覆他。
乔小姐与三个姊妹问他亲事何如，殷四娘摇摇手道：“不妥不妥，他说吕相公是个薄幸之人，当初相中了他，约定日子过去招亲，及至轿子上门，忽然变起卦来，使他做人不得。这也罢了，又不该使心用计，写一封刻薄不过的书札去讥讽他，送一件村俗不过的东西去戏弄他。他心上愤恨不了，做寡妇的人，又不好出头露面同他讲话，只好诉之于神，请了几分纸马，终日烧香礼拜，定要咒死了他，方才遂意。及至我走过去，说了吕相公生病，他就拍掌大笑起来，说天地神明这样灵感，又去添香祷告，许了一副猪羊，只求吕相公早死一日，他早还一日的愿心。看了这样光景，料想他不肯结亲，所以这桩心事开不得口。”那三个姊妹听了这些话，一发懊悔起来，只说男子的病果然是他咒出来的，恨不得自己上门认个不是，宁可咒死自己，不要冤杀男人。从来鬼神这事，单为妇人而设，没有一个妇人不信邪说，所以殷四娘这番说话更来得巧。乔小姐道：“这等说起来，病人一日不死，他那张毒口是一日不住的了。你说这样一个病人，那里还咒得起？不如把真情实话对殷四娘讲了，等他过去说个明白。一来止住那张毒口，省得替病人加罪；二来自己认个不是，等他回心转意，好过来冲喜。”那三个姊妹一来要救病人，二来知道这桩事情瞒不到底，就把托名写书的话说了一遍。又怕殷四娘直说出来，曹婉淑要迁怒于他，未必不丢了病人，咒害自己，叫殷四娘善为词说，只推那封书与那件东西，吕相公与他们三四个都不知情，想是外面的人冒他名字写来破亲的，这等说去，方才不碍体面。
殷四娘道：“既然如此，还可以调停，等我再去说一说，“又到外面走了一转，坐了一会，进来回覆他道：“这头婚姻如今有些成意了，只有三件事要你们做，你们未必肯依。”众人道：“那三件事？”殷四娘道：“第一件他要做大，要你们做小；第二件要你们随着病人过去就他，他不肯来就你；第三件说你们三位不该做定圈套，拐骗他的丈夫，进门之日，都要负荆请罪。这三件里面，若有一件不依，他宁可一世守寡，决不嫁与仇人做小，还受你们的轻保”众人听了这些话，都变起色来，说：“宁可拚了病人等他咒死，这三件事是断断不依的。”殷四娘道：“他这等对我说，我也这等对你说，明晓得是做不来的。”说了这一句，起身就走。
乔小姐见这三个姊妹性子不好，弄出这般事来，恐怕他执意太过，把殷四娘放走了，没人替他收拾，就把他留到房中，再三叮嘱道：“那边虽是这等说，还要仗你调停，难道他说一句，就依他一句不成？或者三件之中依了一件，也就全他的体面了。”殷四娘道：“你的意思要依他那一件？”乔小姐道；“只有请罪的一桩，还可以依得。那两件事都是讲不去的。”
殷四娘道：“我看他的意思，三件之中极重的做大，大事不依，就依了小事，也是讲不来的。据我看起来，他们三个是妓女出身，又不曾明婚正娶，就认些下贱，做了第二、三房，也不叫做有屈。只有你一位，是个良家处子，做了偏房，觉得不像体面。当不得那边一个与这边三个都不肯圆通，叫我也不好做主。”
乔小姐道：“我的意思也是这等说，要他们三个吃些小亏，好扶持病人再活几岁，只是这句碍口的话我不好说得，还求你行个方便，把那边一个与这边三都婉转劝谕一番。若还劝谕得来，使我做得正室，我除了公礼之外，还要私自谢你。”殷四娘见他说到此处，方才踊跃起来，只当第四张票约又弄到手，除此之外再没有别样生发了，就依着他的话，走出房门，“请罪一事，乔小姐方才许过了，不必再说，只有‘大携二字最难调停。据我说起来，乔小姐的体面关系你们三位，是断断受屈不得的，只有你们三位还可以圆通。除非把乔小姐做大，你们三位做小，把新来的那一个夹在里面，使他不大不小，介乎妻妾之间，这还有些道理。乔小姐是你们的人，他若做大，就与你们做大一般，还有甚么不慊意？只怕那边一个未必肯依。至于成亲之处，他又不肯来，你们又不肯去，难道把一个男子切做两块不成？又有个妙法在此，两处地方都不用，另寻一所房子，大家抬在一处，只当会亲的一般，何等不妙？”那三个姊妹听了这些话，都快活起来，说他至公至正，没有一毫偏区，“只要那边肯了，我们一一依从就是了。”殷四娘到了此时，知道这些倔强的人都心服了，料想没有更翻，方才去见曹婉淑，把自家的神机妙算，细细夸张了一番；又把那一位小姐与三个姊妹起先如何强横，后来如何软款，都是他的回天之力，少不得手舞足蹈，说个尽情。曹婉淑见他前次的话来得凶狠，连婚姻之事还有些疑虑，只要说得成亲，就做临了一个，也是情愿的了；如今不但婚姻成就，还俨然做了二乔，驾乎诸妓之上，有甚么不欢喜？就欣然许了，托他早寻房屋，以便成亲。还怕众人要贿赂他，把第二张交椅又夺了去，就不等事成，预先付出谢礼，只当下了定钱，使他不好移易。
殷四娘看见大势已成，恐怕众人到了一处，大家和好起来，说出两相情愿的话，这个和事老人就不但无功，反有过了。棺材出门之后，去讨挽歌郎钱，那里还得清楚？所以两边终日催促，要想完姻，殷四娘故意作难，只是延捱推阻，直等那三主谢仪陆续收完了，方才与他成事。这五位佳人，个个要卖弄家私，你不肯住我的房，我不肯住你的屋，大家争买居停，求为地主。又是殷四娘调停，叫他各出二百金，凑成一千两房价，买了一所绝大的花园，朱楼画槛，暖阁凉亭，无所不有。拣了吉日，一个才子、五位佳人合来住在一处。
莫说吕哉生的病症原是假的，即使患病是真，到了这个时候，也会痊可起来。起先吃的是四物汤，如今加上一味，改做五积散了，有甚么不健脾胃？那五位佳人起先甚是水火，及于相见之后，就合着俗语一句：“要好打场官司”。大家合力同心，把水火变成胶漆，真是手足不啻，骨肉相同。吕哉生据了五美，也就心满意足，不想再遇佳人，终日埋头读书，要替妇人争气。后来联科中了两榜，由县令起家，做到宪副之职。
从来标致男人，像这般结果的甚少，他只因善听长者之言，不为才貌所误，故有这等的收成。若不亏那两位先生替他临崖勒马，莫说功名不保，富贵难期，连这五位佳人也不能够必得；即使得了，也不够你抵偿淫债，还要赔一副身家性命做利钱也。
