卧薪尝胆的故事是怎么回事？

这件事发生在春秋末期吴越争霸时期。在这一时期中原大国争霸已经接近尾声，而地处南方的吴国和越国实力却日益增长，两国之间经常爆发战争。公元前496年，吴王阖闾率军攻越，双方主力战于檇李。吴王阖闾满以为可以打赢，没想到却打了个败仗，自己也受了重伤，回到吴国不久，就咽了气。临死他再三叮嘱儿子夫差，一定要击败越国，报杀父之仇。夫差即王位后，为了激励自己，他命令手下人凡经过宫门时，都要大呼：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”夫差则流着泪说：“不敢忘记。"同时，夫差还加紧操练兵马，训练水军。公元前494年，越王勾践率水军攻吴，双方战于夫椒（今江苏太湖中的洞庭山），越军战败，主力被歼。吴军乘胜追击，占领了越国的都城会稽（今浙江绍兴）。越王率余部5000人被围于会稽山上。勾践请降，吴大臣伍子胥主张灭亡越国，认为今不灭越，以后必会后悔。
吴王夫差因急于北上中原争霸，未采纳伍子胥建议，以越王自为人质为条件，许其投降，然后撤兵归国。勾践夫妇亲自到吴国为吴王驾车养马，干了三年苦役，赢得夫差信任，获释回国。回国后勾践发愤图强，立志灭吴，他为了激励自己，在自己的住处悬挂了一颗苦胆，每天都要尝尝。他还把席子撤去，铺上柴草，每晚都睡在上面。这就是后来流传的“卧薪尝胆"的故事。历史上是否有其事，各种史籍都没有记载，唯独《史记·越王勾践世家》记载了其悬挂苦胆之事，但却没有提到卧薪之事。直到南宋时期才出现了勾践卧薪尝胆的说法。总之这件事的真实与否还没有定论，不过这个故事颇能催人奋进，故千百年来流传。
—— 出自《中国古代历史三百题》